第二章 留美时期的任鸿隽（1913～1917）

1912年12月1日，任鸿隽等人作为民国成立后首批官费派遣的留学生到达美国纽约，随即乘火车前往康奈尔大学所在地绮色佳城（或译为伊萨卡城，Ithaca），已在此留学的胡适亲往迎接，异国他乡，故人重逢，兴奋之情溢于言表。胡适在这一天的日记中记下：“十二时下山，至车站迎叔永，……多年旧雨，一旦相见于此，喜何可言。”与任鸿隽同船来美的十多人中，只有杨杏佛与他选择了康奈尔大学。选择该校原因有二：首先是因为二人对自然科学感兴趣，“朋辈多劝习政治，然隽意本不在此”，“以同行诸人志习政治经济及社会科学者为多，独吾与杨君志在科学，康校在美国，固以擅长科学著称”；其次是因为胡适的“诱惑”，“是时胡君适之已先在此校，时时绳康校风景之美以相劝诱，吾等遂决计就之”。

任鸿隽进入康奈尔大学文学院学习，他在《五十自述》里有这样一句话：吾居康校三年有半，毕业于文学院而偏重科学中之化学、物理等科。留日时期就选择了化学专业，来美也是一心想学自然科学的任鸿隽竟然进入文学院，学的却还是化学，最后以化学学士的身份毕业。如果对当时康奈尔大学的学科设置情况不了解，简单套用今天的学科划分常识，这确实是一个颇令人费解的问题。而该校的化学和物理实力最强，这也是令任鸿隽中意的地方。1913年初至1916年6月，任鸿隽在康奈尔大学学习了三年半，获得了化学学士学位。为继续研究化学，他相继到哈佛大学、麻省理工学院及哥伦比亚大学考察，因为这几所大学的化学科目较康大为优。最终任鸿隽于1917年进入哥伦比亚大学，一年后获得该校化学硕士学位。1918年，任鸿隽以化学硕士的身份回国，但除了回国初期在北大当教授外，他一生中的大部分工作似乎与他的化学硕士头衔并无直接关系，没有直接从事与化学相关的工作，而是把绝大部分时间和精力投入到一个更宏大、于个人来说几乎不见什么经济效益的工作中——传播科学。而这一切都源于任鸿隽留学美国期间的经历。