1.2 狙击手的起源和发展
1.2.1 狙击手的雏形
美国独立战争（1775～1783年）期间，一位名为夏普的美国义勇军军官发现，使用鹿油包裹子弹可以提高射程与精度。于是，他带领一支枪手队伍进行远距离精确射击，并成功射杀了许多英军高级军官，多次以极小的代价换得极大胜利。后来人们将冷静沉稳、射击准度高的射手称为夏普射手。
早期战争时期的狙击手
夏普射手的成功，使得其他国家军队也开始有意培养类似的“神枪手”。但那个时候，对这种“神枪手”的称呼还不是狙击手。狙击手这一名字直到19世纪30年代才开始出现。1832年起，英军在闲暇时刻会举行一种猎鸟比赛，猎杀的这种鸟名为“snipe”。“snipe”是一种身材娇小、动作十分灵活的小鸟，要猎获这种鸟并不容易，需要相当不错的射击和潜行技术，因此这种猎鸟活动也就被叫做“sniper”。第一次世界大战（以下简称一战）爆发后，“sniper”成了军事上对精通潜行、精准射击射手的通称，意指从隐蔽工事中射击敌方目标。后来人们常常把经过专门训练，掌握精确射击、伪装和侦察技能的射手称为“sniper”（狙击手）。
名为“snipe”的小鸟
1.2.2 第二次世界大战中的狙击手
衡量一个狙击手的成功之处不在于他射杀了多少人，而在于他能对敌人造成如何的影响。例如，狙击手如果能击毙敌军军官，那么敌方的进攻可能就会停止。简单地说，狙击手最重要的作用不是杀人而是阻滞攻方的推进，一个狙击手就可以有效控制相当大的一个区域。
一战结束后，许多国家包括德国在内都忽略了对狙击手的培养，导致第二次世界大战（以下简称二战）开始后，德军多次被苏联红军狙击手所牵制，这使德国意识到狙击手的重要性，这才开始恢复对狙击手的培养。虽然德军对狙击手的培养起步较晚，但由于当时德军高层对其极为重视，以至于德军的狙击手发展得十分迅速。二战中的德国狙击手并非是单独行动的，而是以小组形式在连长、排长或班长的指挥下对远距离上的重要目标实施精确打击，并为现场指挥官提供及时的战场情况报告。狙击手恰当地扰乱敌军的运动、侦察和渗透，使得敌军士兵产生心理恐惧，由此引起混乱并降低其士气，从而影响到敌人的战斗决心和作战行动。
二战中的苏联女狙击手
二战中的苏联狙击手小队
二战期间，德军狙击手使用武器通常是毛瑟K98。该枪口径为7.92毫米，弹容量5发，配备光学瞄准镜，有效射程1500米。该枪因射程远、精度高而颇受德军狙击手欢迎，战争期间，共有129468把毛瑟K98狙击枪装备部队。不过，毛瑟K98也有个大缺点，那就是必须在开火后拉动枪机完成抛壳，上膛动作。而在四周一片寂静的时候，拉枪机时的“喀啦”声经常使德军狙击手暴露目标，成为敌方的靶子。
二战中，苏军充分认识到狙击手的战术价值并加以推广。在斯大林格勒战役中，苏军狙击手使德军部队产生了很大的恐惧心理，对于打击德军的士气起到了重要的作用。
TIPS：
斯大林格勒战役是二战中发生在苏联南部城市斯大林格勒的战役，此次战役是二战中最残酷的城市战。
与其他国家的军队要求不同的是，苏联对狙击手没有性别限制。1943年，苏联军队中有超过2000名女狙击手在服役。
TIPS：
早在1924年苏军就建立了一系列射击学校，通过开展射击运动，向青少年教授射击技巧。其中的佼佼者被选送到地区乃至全国性的射击学校，最优秀的毕业生被授予“狙击教员”称号。所以二战爆发之际，苏军拥有大量合格的神枪手（狙击手）。
二战中在雪地作战的苏联狙击手
二战中苏军狙击手数量大增的另一个原因是步兵武器和战术的改变。德国的MP38和MP40冲锋枪极大地加强了战场上的步兵近战火力密度，为能与其对抗，苏军立即向步兵大量装备PPSH冲锋枪，回敬以同等的火力密度。但是像所有冲锋枪一样，PPSH的射程远远不及原先的制式步枪，而且射击精准度在100米外就更是一塌糊涂。步兵冲锋时，机枪和冲锋枪的火力可以压制近距离的敌人，但对战场上400～1000米外的敌人，就要靠狙击手了。这是苏联红军大量在一线作战部队部署狙击手的重要原因。
二战中的美国狙击手
手持莫辛-纳甘狙击步枪的苏联狙击手
当时苏军狙击手所使用狙杀武器就是莫辛-纳甘步枪。该枪口径7.62毫米，最大射程1828米，弹容量5发，枪口速度615米/秒。该枪的优点是易于生产，使用简单可靠，不需太多的维护；缺点是拉机柄力臂较短，枪机操作时不太顺畅，所需力量较大。
TIPS：
至今俄罗斯境内的一些准军事部队（如铁路警察）仍采用莫辛-纳甘作为制式步枪及狙击步枪。
据统计，二战时每杀死一名士兵平均需要25发子弹，然而同时期的一名狙击手平均只需1.3发。事实上，在二战中有很多国家和军队都没能充分认识到狙击手的价值和应该怎样使用他们，很多受过良好训练的狙击手都只被当成一个神枪手而浪费了，这种情况几乎在任何一个国家的军队中都存在。
1.2.3 现代战争中的狙击手
二战结束后，美苏的冷战之争使得科学技术迅速发展，对于枪械这种武器，不论是材质还是可靠性，都是之前所无法媲美的。1972年，在联邦德国发生的慕尼黑事件，使得特种部队被重视。与此同时，狙击手也得到了前所未有的发展。这些特种部队（如美国“海豹”突击队、英国特别空勤团、德国第九国境守备队和俄罗斯“阿尔法”等）中所配备的狙击手，不论是在反恐的正面战斗，还是局部战争的游走，都是武装分子或对方军团的噩梦。
正在训练的葡萄牙狙击手
现代狙击手在能执行任务之前，都要经过大量的训练，包括向静止目标、移动目标射击，另外徒手格斗技巧、野外求生、诡雷制作安装及拆除也是必学的。训练有素的狙击手加上尖端的狙击步枪（如美国M82狙击步枪、英国AW狙击步枪和德国G22狙击步枪等）能够让对方人员在呼吸之间命丧黄泉，对保护友方人员、打乱对方阵型以及控制大局面起到了非常重要的作用。
配备不同狙击武器的狙击手
狙击手在进行射击训练
近年来，狙击手们配备了可计算重力、气压、风向、风力等因素对子弹轨迹影响的手持式弹道电脑，而光学瞄准装置和狙击步枪的改进也提高了精度，使狙杀距离不断提升。今天的狙击手，能在夜间命中800米以上距离的目标。2002年加拿大狙击手罗伯•福尔隆以2430米的狙杀成绩，刷新了美国人卡洛斯•海斯科克在1967年创下的2286米的世界纪录。2009年11月，英军狙击手克雷格•哈里森在大约2475米距离上接连击毙两名塔利班武装人员，创下了新的长程狙击世界纪录。
隐藏在掩体后的狙击手
伴随着狙击武器威力、射程的提升，狙击手的目标早已不仅局限于杀伤人员了，他们可以使用口径较大的反器材步枪射击车辆的油箱、水箱、轮胎，直升机的主旋翼与尾桨、光电观测器、机载弹药，各类潜望镜和通信设备等。