什么是笑话？问得好！大多数人会把笑话定义为让人发笑的话或事。这个定义虽然正确，但并没有真正告诉我们什么是笑话，它只是描述了应有的效果。如果同一个笑话，有时候讲出来会让大家爆笑，但有时候又会很冷场，那么它还是一个笑话吗？

人们通常以是否引人发笑作为识别笑话的标准。为什么呢？因为人们会通过一些固有的、与生俱来的结构来作出判断。可惜的是，还没有人把这一结构清晰地表达出来，但这将马上成为历史。阐述笑话的结构正是这一章的主要内容。