第72章 黑暗洞窟
黑暗洞窟地处克洛诺斯帝国西北部，影铁山深处。影铁山与其说是山，倒不如说是山区。虽然还远没有像横断山脉那样绵延万里，整个山区的占地面积却也不小。这里是克洛诺斯帝国最为重要的石料和铁矿出产地之一，影铁山的石料质地细密、空隙率低，帝国都城的城墙与城内路面使用的材料大多出产自这里，甚至有一些上等石料被制成石雕。山区东部的铁矿更是帝国不可或缺的战略资源，其储量之丰富足以满足小半个帝国对铁的需求。
自从知道这里出产铁矿，探矿者的脚步几乎走遍了整个山区。也正是在山区靠近中心的地方，一名幸运的探矿者发现了那种罕见的金属——影铁。影铁在整个大陆上的产量都不高，只要在铸造武器时掺进去少量影铁，就可以让武器强度产生大幅度的提升，可想而知帝国高层发现这里出产影铁时是多么欣喜若狂，影铁山也因此得名。
大量旷工奔赴影铁山，他们隶属于帝国皇室、大贵族和大型商团，每个势力都想在这里分一杯羹。然而就在开采进行得如火如荼的时候，一条矿洞连通了一个诡异的地下洞窟。这件事刚刚汇报给高层时并没有引起重视，一座山里出现自然形成的隧道并不是让人惊讶的事。然而接下来的一段时间，不断发生的矿工失踪事件却让这些依靠挖矿养家糊口的人们惊惧异常。
帝国自然不会对这件事坐视不理，影铁矿可是极其稀少的战略物资，不管是皇室、贵族，还是大型商团，都不可能因为一点点困难就放弃对影铁矿的开采。不仅商团雇佣了大量雇佣兵，贵族安排了自己的私军，就连帝国皇室都派出了两队效忠于他们的法师。
两队皇家法师是什么概念，能成为皇家法师团成员的无一不是战斗经验丰富的中阶法师，一队十人，这就是二十名。想想佣兵工会注册的超过千人的大型佣兵团，往最多只有一、两个中阶施法者，甚至大多数佣兵团连一个中阶都找不到，只能依靠三、五个初阶法师撑场面，可见二十名中阶法师是多么强大的一股战力了。再算上那些法师的专属护卫，皇室的队伍虽然人数不多，但战力上却要超过贵族和商团的总和。更别提还有一名高阶法师作为领队了。
可惜的是，实力强悍的联军在进入那些隧道时却遭到了迎头痛击。面对如潮水般汹涌而过的阴影兽，这些训练有素的战士和施法者们虽然可以做到以一敌多不落下风，但是他们对阴影兽数量的预估却是远远不足。深入一条隧道，在一个地形开阔的地下洞窟里，鏖战两天一夜的队伍面对这些数量依然不见减少的阴影兽有心无力。战士们拖着疲惫的身躯应对面前的敌人，他们已经没有预备队了，长时间的战斗让每个参与其中的战士心中都升起了绝望。就连那些高贵的施法者，也都耗尽了魔力却完全没有时间恢复。
带队的高阶法师魔力还算充足，他知道这场战斗已经无法继续进行下去，果断地向统帅提议撤离。能作为联军统帅的人自然不可能分不清场中的情势，虽然无奈，却也只能下达撤军的命令。阴影兽对于敌人并没有紧追不舍，看到战士们撤离也都退回了洞窟深处。
联军的战力剩下不到四成，虽然死亡人数并不多，但长时间战斗带来的疲惫，让很多战士连自己行走都成了一件困难的事，阴影兽潮的退却让战士们有了一种劫后余生的感觉。
这次战斗是失败的，但也可以说是成功的，因为随战士深入洞窟的几名老矿工发现，影铁矿脉并没有延伸到洞窟深处，仅仅是越过人类开凿的矿洞几十米后，石壁上就再也找不到影铁的踪迹了。既然洞窟深处没有影铁，自然也就不需要费力不讨好地清理那些恼人的魔兽了，反正它们也不喜欢离开洞窟。
不过在与阴影兽的战斗中，来自皇家法师团的法师们却又有了新的发现，那就是随着深入洞窟，黑色元素的浓郁程度逐渐提高，甚至在刚刚战斗过的地方，其元素浓度甚至要超过帝国东部的黑色沼泽。甚至还有法师发现洞窟里的一种黑色石头，居然能在法师施法的过程中起到稳定精神力的作用。
不过这些新的发现并不能引起贵族和大型商团的兴趣，他们手下的法师不多，对这种神奇的黑石的需求量自然也不会太大，如果真的需要，不是还有那些为钱卖命的佣兵嘛。皇家法师团倒是也有不少法师，但对这种黑石的需求量却也不会太大。既然有佣兵可以帮忙解决，高贵的施法者也犯不着亲自去危险的洞窟里挖掘那些不起眼的石头。
矿洞连通天然隧道的交界处形成了一个地下据点，然而这个据点只是存在了短短不到一年就撤销了，甚至连这条连通着的通道都被堵死。至于原因，自然是有人发现了这些天然形成的隧道，除了与矿洞连通的部分，还有其他直抵地面的入口，而这些入口，都分布在影铁山区的中部区域。
黑暗洞窟中蕴含着大量黑色元素，但这些元素与东部沼泽中不同，它们并没有散逸开来形成遮天蔽日的雾气，而是潜藏于地下深处。阴影兽喜欢这种黑色元素富集的环境，它们厌恶阳光，很少离开地面伸出，只有那些被族群放逐的个体，才会独自离开洞窟，去地面上自生自灭。
随着时间的推移，影铁山区中出现了一个人类据点。最初据点的形成，只是因为被帝国高层雇佣的佣兵们需要一个歇脚的地方。但来往于此的佣兵们越聚越多，不仅有被帝国雇佣的，还有一些自发来这里讨生活的小型队伍，最终才形成了这个同样以影铁命名的小镇。
阴影兽是一种“值钱”的魔兽，虽然大多数阴影兽的战力只有初阶，但它们出产魔核的概率，却是奇迹般的接近百分之百，而且魔核的品质比之同阶魔兽也要高出一筹。有如此大的利益存在，帝国的佣兵们自然会像闻到血腥味的鲨鱼一样聚集过来。
再次见到伊芙已经是两个月之后了。一路上行进的速度并不慢，兰朵莉雅提供的初阶黑色素材用一架马车来装载绰绰有余。若不是因为彻这次过来的主要目的是为了求援，考虑到返程时会有施法者加入，彻都考虑过不要马车，只以骑手带行李的方式返回影铁镇了，其实之前几次运送素材时，他们都是这么干的。
“咦？不是兰朵亲自过来吗……”刘璃从伊芙的语气中听到了失望的情绪，却不知这是为何。伊芙不需要随“灰角”的佣兵们去黑暗洞窟深处拼命，她的商队只是受雇运送一些素材。而她自身也具备着武者的实力，简单的运送任务中能对她产生威胁的事也不会太多。但看到她现在愁眉不展的样子，显然是遇到了为难的事情。
“伊芙姐姐，你怎么了？”见到伊芙，最开心的莫过于松鼠了，当时她还没有很好地掌握这个世界的语言，生活上遇到许多不便。在那个时候，给她最多帮助的正是伊芙。
“你是……松鼠？”伊芙自然不会忘记这个可爱的小姑娘，只是因为头上的猫耳让她一时之间没有认出来罢了。
“是啊是啊！伊芙姐姐遇到什么事了……喵！”转过头的松鼠看到那只拽着自己尾巴的罪恶的手，再次炸毛。
刘璃思考的过程是这样的：“威廉是埃克斯的儿子，也是伊芙的恋人；威尔斯和兰朵莉雅是埃克斯的学生，也是刘璃的老师。现在松鼠管伊芙叫姐姐，平白比自己大了一辈……”于是伸出了罪恶的爪子以示惩戒。
看着两个孩子在自己面前打闹的样子，伊芙的心情也稍微好了一些。其实她早就想离开黑暗洞窟了，她的商队规模不小，需要她处理的事情还很多。只是“暗语之骨”中的死亡元素消耗得比她预计的要快很多，而英灵布鲁曼的生存却离不开那种奇异黑色元素的支持，不得已她也只能留在这个黑色元素比较浓郁的区域。毕竟比起东边的沼泽，至少这里遇到的危险更少一些。
伊芙需要一名实力强大的法师帮她解决这种问题，可惜想找那样的施法者，以她商队管事的身份并不容易。她不是没想过亲自前往艾伦诺城寻求兰朵莉雅的帮助，只是商队带来的消息说兰朵莉雅近段时间并没有长时间停留在学院，至少好多次材料的交易都是通过刘璃完成的。自己的哥哥害得威廉失踪，这让她也不好意思去麻烦埃克斯院长。而且“暗语之骨”中仅剩的死亡元素，如果不是处于这种黑色元素富集的环境中，大概只需要不到三个月就会消散一空，她不知道兰朵莉雅有没有解决的办法，自然也不能让布鲁曼冒这个险。
听闻伊芙说出原因，刘璃心下一松。这件事情，对于稳固了黑色符文的他来说算不上什么麻烦。接过伊芙递过来的“暗语之骨”，刘璃将黑色元素转化为死亡元素的特性，灌注其中，整个过程也仅仅耗费了两个小时左右。当施法结束时，“暗语之骨”再次被死亡元素充满，而且远比之前更为稳定，元素消散速度降低到原来的一成。以现在的状态，即使处于黑色元素浓度一般的环境中，里面的元素至少也能支撑个四、五年的时间。
“好了，现在来说说洞窟里的情况吧。”将“暗语之骨”交还给伊芙，刘璃开始询问这次任务的细节，他并不打算在这次任务上耗费太长的时间。