序
说起秦始皇，中国人没有不知道的。叱咤风云的秦始皇（前259～前210）一生都具有传奇色彩，连他少儿时期的经历也扑朔迷离。他姓嬴名政，因出生在赵国的首都邯郸，因此也称“赵政”。
秦始皇像
战国时期的诸侯国为结盟取得对方的信任，往往要互派亲子到对方国家去做人质（或称“质子”）。秦昭王送去赵国做人质的是太子安国君的儿子异人，也就是他的孙子。异人为庶出，其生母夏姬得不到安国君的宠爱，他在赵国也得不到接济，生活异常窘迫。再加之秦国不断进攻赵国，因此异人在赵国得不到尊重，穷困潦倒，生死无着，其前途充满了变数。
据《史记·吕不韦列传》记载，“家累千金”的大商人吕不韦到了邯郸，见到这位困厄的秦国异人，以他投机倒把、贱买贵卖的敏锐直觉，意识到这可是一桩有赚头的大买卖，窃喜地自言自语说“此奇货可居啊”。他凭着能言善辩的如簧之舌，说动了异人，并进而到秦国去拜访安国君的正夫人——华阳夫人。他“用钱铺路”，除给异人五百金作为广交朋友、提高身价的活动经费外，还用“五百金买奇物玩好”，到秦国去求见华阳夫人的姐姐（另据《战国策》，所见乃是“秦王后弟阳泉君”），让华阳夫人的姐姐将“奇物玩好”转交给华阳夫人，并向华阳夫人陈述她自己处境的利害关系。华阳夫人的姐姐照吕不韦所说，向华阳夫人指出：你华阳夫人无子嗣，一旦色衰爱弛，当安国君立为秦王后，另立嫡子，你将被冷落。而身处赵国的异人非常贤智，广交宾客，又视你为母，常常思念流涕，如能把他立嫡，为太子，“夫人则竟世有宠于秦矣”。华阳夫人听后，就向安国君吹起“枕边风”。此举果然灵验，异人不但被立为嫡嗣，还改名为“子楚”，一下拉近了异人同安国君、华阳夫人的距离。
吕不韦把邯郸美姬献给子楚，后来生下了赵政。秦昭王去世后，太子安国君顺利地成为秦王（即孝文王），华阳夫人被封为王后，子楚也毫无悬念地被立为太子。可惜这位53岁的孝文王即位只有三天，就一命呜呼。子楚也就顺利地登上了秦王的宝座，成了庄襄王。作为回报，大商人吕不韦当上了丞相，终于做成了一笔政治买卖。
当子楚被立为太子时，赵国便把其夫人和儿子政送回秦国。大概因为过去身体亏损过多，这位32岁的子楚当上秦王，在位仅三年就一命归西。
公元前246年，赵政即秦王位，仅13岁。这位秦王政（即后来的秦始皇），尊吕不韦为相国，称其为“仲父”。因为秦王政年少，吕不韦还得“委国事太后及大臣”，就这样大权实际落在了相国吕不韦和淫乱的长信侯嫪毐之手。但是，赵政经过9年的政治磨炼，到了他22岁时（前238），按照秦国的礼制，应行“王冠，带剑”的成人仪式，必须到祖庙所在的旧都雍（今陕西凤翔县）去，要在那里的蕲年宫，举行加冠典礼。这时，嫪毐发兵叛乱。秦王借机镇压了嫪毐一党，随后也免去吕不韦的相位，才正式亲理国家大事（《史记·秦始皇本纪》）。
从公元前231年起，秦王政仰仗着秦国的强盛，连续发动兼并战争，用了10年时间，次第消灭了韩、赵、燕、魏、楚、齐六个国家，统一天下，建立了秦王朝，自称“始皇帝”，成为中国历史上第一个统一的多民族的中央集权制国家的第一位皇帝。这时他只有39岁。
秦始皇为加强中央集权，巩固统一，曾推行了包括皇帝制、三公九卿制和郡县制在内的一系列政治改革，采取了收缴民间兵器，堕毁“以邻为壑”的各国长城，统一法制、币制、度量衡，使“车同轨，书同文”“焚诗书”“以吏为师”等一系列措施。为了安抚四方、宣传新政，他曾五次大规模地巡行天下，上泰山，登之罘（今山东烟台市北），去碣石（今河北昌黎县西北仙台山），过琅邪（今山东青岛市黄岛区琅琊台），临会稽（今浙江绍兴市东南），七次刻石，颂扬秦统一的功德。秦始皇三十七年（前210），他巡视东南地区，做了一生中最后一次远行，南向云梦泽（今湖北安陆市南），遥望九嶷山（今湖南宁远县南）祀虞舜；过丹阳（今江苏江宁县东南），临钱塘（今浙江杭州市南），越浙江（今钱塘江），上会稽（今浙江绍兴县东南的会稽山）。之后，秦始皇折返，从江乘（今江苏句容县北）渡过长江，再由海道北上；又上琅邪，东登荣成山（今山东荣成市东北，人称“成山头”），经之罘，至平原津（今山东德州市平原县西南30里处的古黄河上）病倒，同年七月病死于沙丘平台（今河北巨鹿县东南、广宗县西北间的大平台）。秦始皇去世，时年50岁，在位时间37年。
当时，丞相李斯、车府令赵高同秦始皇少子胡亥结成阴谋集团，秘不发布始皇病逝的消息，又篡改了由长子扶苏即位的“遗诏”，绕道北上，故意拖延时间。他们一伙簇拥着辒辌车，为掩人耳目，奏事如常。他们过井陉关（今河北井陉县），抵九原（今内蒙古包头市西）后，借机逼死了扶苏、蒙恬，然后沿直道急驰南下，才回到咸阳。胡亥袭位之后，于“九月，葬始皇郦山”。
《史记·秦始皇本纪》记载：“始皇初即位，穿治郦山，及并天下，天下徒送诣七十余万人。穿三泉，下铜而致椁，宫观百官奇器珍怪，徙藏满之。”据赵康民、王学理等学者的考证，“丽山”是始皇陵的初名，“穿治郦山”也就是修筑秦始皇陵。而“始皇初即位”绝不是指统一天下后称始皇帝时，这仅是史学家习惯的称呼。像《史记·秦本纪》说（庄襄王四年）五月丙午，“庄襄王卒，子政立，是为秦始皇”，并没有作时间上的划分。从纪年上，也是从“元年”到“三十七年”一贯到底，只有到了二世皇帝才从“元年”开始算。那么，这个“初即位”也不应从22岁行“冠礼”时算，应是起自“年十三岁，庄襄王死，政代立为秦王”时。这就是说，修筑秦始皇陵墓的工程从公元前246年后不久就开始了，统一天下之后修陵的劳力已不局限于秦国，而是从全国征发“天下徒”以修建陵墓，直至下葬的公元前210年。况且秦二世时，还继续始皇陵园的未竣工程。当周章率领的农民起义军进攻到新丰东南的戏水时，这才赦免了“郦山徒”，陵墓工程在急促中停止了。
如此看来，秦始皇陵墓前后修筑的时间长达三十七八年，其所形成的规模岂止“树草木以象山”？