第6章

这时站在后面的仆人给这位公使擦了擦鼻子，这件事干得很及时，要不，一大滴作料就会落进汤里了。餐桌上谈起了平静的村居生活的乐趣，主妇间或插话，评论城里的剧院和演员。那位教师非常留意地看着他们，一发觉他们要笑，便立刻咧开嘴巴，殷勤地笑着。看来他是知恩图报，想以此报答善待他的主人。不过，有一次他板起了脸，用餐叉严厉地敲敲桌子，直视着坐在他对面的两个孩子。因为费米斯托克留斯咬住了阿尔喀得斯的耳朵，阿尔喀得斯闭紧眼睛，张大了嘴巴，正要可怜巴巴地号啕大哭，可是他觉得这么一哭，很可能就会被剥夺美味，于是恢复了小嘴的原状，含着泪水啃起了羊骨头，弄得脸蛋儿满是亮光光的油腻。女主人不断对乞乞科夫说道：“您什么也不吃呀，您吃得太少了。”乞乞科夫每一次都回答说：“非常感谢，我饱了，愉快的谈话胜过任何美味佳肴。”

大家已经从桌旁站了起来。马尼洛夫非常满意，一只手扶着客人的后背，准备就这样相偕进入客厅。这时客人突然神色郑重地宣称，他有一桩要紧的事，想同他谈谈。

“既然这样，请移步到我的工作室去，”马尼洛夫说道，于是领着他走进一个小小的房间，它有一扇窗朝着一片苍郁的树林。“这就是属于我的小天地了，”马尼洛夫说道。

“一个可爱的小房间，”乞乞科夫打量了一下说道。确实，这个小房间确有几分可爱之处：墙壁是天蓝而略带灰色，有四把椅子、一把圈椅、一张桌子，桌上有一本夹着书签的书，这本书我们曾顺便提到过，还有几份写满字迹的文件，然而最多的是烟丝。烟丝的状况各异：有的放在一个个小纸袋里，有的放在烟丝盒里，有的干脆就在桌上撒成了一堆。两个窗台上也都有一堆堆从烟斗里磕出的烟灰，被排列得很美观，倒是花了点儿力气。显然，这是主人偶尔聊以消遣时间。

“请您在这把圈椅里落座，”马尼洛夫说道。“坐这里会舒服些。”

“请允许我就在椅子上坐吧。”

“这可不行，”马尼洛夫微笑着说道。“这把圈椅是我专为客人准备的，不管怎么说，您得领情。”

乞乞科夫坐了下来。

“请允许我用烟斗招待您。”

“不，我不抽烟，”乞乞科夫亲切而又仿佛遗憾地回答道。

“为什么呢？”马尼洛夫也亲切而又仿佛遗憾地问道。

“没有这个习惯，我是担心；据说，抽烟使人憔悴。”

“请允许我向您指出，这是偏见。我甚至认为，抽烟斗要比嗅鼻烟对身体有益得多呢。我们团里有一名中尉，是个极好、极有教养的人。他不仅在餐桌上烟斗不离口，甚至，请不要见怪，在其他地方也一样。现在他已经四十多岁了，可是感谢上帝，他的身体简直好得不能再好了。”

乞乞科夫说，确实有这种情况，现实中有很多事情，即便对学识渊博的人来说，也是无法解释的。

“不过，请允许我提出一项请求……”他说，声音里透露出一种古怪的，或者说几乎是古怪的意味，然后不知为什么还回头看了一眼。马尼洛夫不知为什么也回头瞅了瞅。“您提交纳税人口花名册[5]有多久了？”

“那已经有很久啦；倒不如说，我已经不记得了。”

“从那时起，您这儿死了多少农民？”

“我可不知道，我想，这件事得问问管家。喂，来人，去喊管家，今天他想必在这里。”

管家来了。此人年近四十，剃须，穿一件常礼服，看来日子过得挺安逸，因为他的脸显得有点儿虚胖，而黄黄的肤色和小小的眼睛说明，他对绒毛褥子和羽毛被子是太熟悉了。一眼就可以看出，他的生涯和所有地主老爷们的管家一样：开头只是家里的一名懂事的小厮，后来娶上太太的宠婢，某一个叫阿加什卡的掌管食品贮藏室钥匙的女管事，自己也就成了管事，往后又当上了管家。自然啦，当上管家以后，他也就有了所有管家的那种派头：与乡下的富户厮混结交，给穷人多派赋税徭役，早晨八点多醒来，只等着给他拿来茶炊、喝茶。

“我说，伙计！自从男丁普查以后，我们这里死了多少农民？”

“多少？打那以后死了好多，”管家说道，这时他打了一个嗝，一只手好像一面小盾牌似的微微掩着嘴。

“是呀，说实话，我也这么想，”马尼洛夫接腔说道：“真是死了好多！”他立刻又转身对乞乞科夫补了一句：“的确，好多呢。”

“比方说，究竟有多少？”乞乞科夫问道。

“是呀，究竟有多少？”马尼洛夫接腔道。

“这可怎么说呢？不知道死了多少，谁也不曾计算过。”

“这倒是真的，”马尼洛夫对乞乞科夫说道：“我也估计死亡率很高；根本不知道死了多少人。”

“那就请你计算一下，”乞乞科夫说道：“按所有人的姓名列一份详细的清单来。”

“对，按所有人的姓名，”马尼洛夫说道。

管家说：是！就走了。

“您要这东西干吗？”管家走后，马尼洛夫问道。

这个问题似乎使客人感到尴尬，他的脸上露出了一种紧张的神情，甚至紧张得满脸通红，那是有话不大说得出口的紧张。果然，马尼洛夫终于听到了那么奇怪而非同寻常的话，这些话是人类的耳朵还从未听到的。

“您问要这东西干吗？是这样的：我想买些农民……”乞乞科夫说道，他突然打住，没有把话说完。

“请允许我问一下，”马尼洛夫说道：“您是想怎么买，是连带土地一起买呢，还是干脆把他们迁走，就是说不要土地？”

“不，我并不真要农民，”乞乞科夫说道：“我想要的是死的……”

“什么，先生？对不起……我的耳朵有点儿背，我仿佛听到了非常奇怪的话……”

“我想拥有死的农民，不过他们必须是作为生者而登记在册，”乞乞科夫说道。

马尼洛夫的长烟杆连同烟斗一下子失手掉在地下，他张大了嘴巴，有好几分钟就那么张着嘴待在那里。刚才大谈交友之乐的两个朋友，现在木然不动，四目相对，好像古时候面对面地悬挂在镜子两边的画像。最后，马尼洛夫捡起带长烟杆的烟斗，由下而上地打量着他的脸，竭力想看看清楚，他的嘴角是否挂着笑意，是不是在开玩笑，但丝毫没有这种迹象，相反，他的神情显得比平时更庄重；后来他想，客人是出了什么意外，疯了不成，于是怀着恐惧，凝神地看了看他；但是客人的眼神十分清朗，眼里并没有在疯子的眼里闪动的那种野性的、焦躁不安的光焰，一切都正常而得体。不论马尼洛夫怎样费尽心机，考虑该怎么办，除了从嘴里吐出一缕细细的残留的青烟，却想不出什么别的主意。

“所以我想知道，您能否把实际上已经死去，但从法律上讲还活着的那些人转让、出售给我，或是依您看，有什么更好的办法？”

可是马尼洛夫那么窘迫，那么心慌意乱，只能瞪眼望着他。

“我觉得，您是感到为难吧？……”乞乞科夫说道。

“我？……不，我不是为难，”马尼洛夫说：“不过我无法理解……对不起……我嘛，当然，没有能受到您那样卓越的教养，这种教养，可以说在您的一举一动中都表现了出来；我没有高明的表达技巧……也许，这里……在您刚才所作的这种解释里，另有深意吧……也许，您这样表述是为了措辞优美？”

“不，”乞乞科夫连忙说道；“不，我说的是实情，指的就是那些确实已经死去的农奴。”

马尼洛夫完全不知所措了。他觉得他该做点儿什么，提个问题，提什么问题呢——鬼才知道。最后他只是又喷出一股烟来，不过不再是从嘴里，而是经过鼻孔。

“那么，如果没有问题，上帝保佑，我们可以来起草买卖契约了，”乞乞科夫说道。

“什么，买卖死农奴？”