第8章 崛起·不可阻挡的楚人(1)
在楚武王前期的铺垫下，楚文王继承了父王的遗志，增强兵力，开疆拓土。他将扩张的目标放在了江汉平原。由于周天朝日渐衰落，已无法掌控大局。此时众诸侯国兵来将往，好不热闹。为了稳定统治，“北杏之盟”应运而生。齐桓公在位时期，齐国成为众诸侯国之首。而他们最大的敌人，就是楚成王统治的楚国。在齐桓公的武力威胁之下，楚国只能暂时收敛锋芒，停止扩张的步伐，等待时机。城濮之战结束后，曾经依附于楚国的诸侯国都改投了晋国。楚国失去了往日的地位，眼看着晋国的势力一天天扩大，自己却无能为力。
绝色无双息夫人
诸事稳妥后，楚文王继续其父的伟大事业，扩张领土，兴旺楚国。楚武王多年的积累，就像一棵大树在泥土里扎稳了根，剩下的事，就是等待这棵大树枝繁叶茂，茁壮成长。此时的楚国，生机蓬勃，大国阵容渐成雏形，已初露称雄之势。楚国，犹如一只饿虎，虎视眈眈地望向中原地区。那一双炯炯有神的黑眸，似一道闪电，扫射着众诸侯国，像是随时会发出巨吼一般，让人心生畏惧。面对楚国的持续扩张，日益衰落的周王朝表现得唯唯诺诺，只得默认了楚国对江汉平原一带的统治权。楚国的扩张，不仅是在领土方面，更重要的是，他们掌握了越来越多的资源，这可以说是进入了一个良性循环。
楚武王曾扬言：我有敝甲，欲以观中国之政。虽然他没有完全实现自己的宏愿，但他为楚国的未来奠定了坚实的基础。接下来，就看楚文王熊赀的一系列征伐表演了。
楚文王将扩张的目标，放在了江汉平原。他在位的第二年，便举兵北上，讨伐申国。由于地理位置的缘故，想要讨伐申国，一定要路过邓国。而邓国与楚国是姻亲，楚文王的母亲邓曼就出自邓国。楚文王在领兵经过邓国时，邓国国君邓祁侯是楚文王的舅舅，他十分看重两国的姻亲关系，并且亲切地设宴款待了楚文王。众人提醒他，要借此机会杀掉楚文王以绝后患。可是他说：“他是我的外甥，外甥怎么会杀自己的舅舅？”众人急忙说道：“亡邓国者，必是此人。等到他灭了申国，再来灭邓国，就好像咬噬您的肚脐一样，再也来不及图谋应付了。要杀他，只有趁这个时候。”邓祁侯不相信，坚持用恭敬的礼仪接待了楚文王，直到送他离开去攻打申国。楚文王继续北上，不费吹灰之力就灭掉了申国，除掉了周朝南土最大的一个异姓国，将申国变成了楚国的一个大县。邓国庆幸申国的灭亡没有连累他们。结果在第二年春天，楚军在由申国返回楚国的途中灭掉了邓国。
楚文王六年，派兵攻打蔡国。息国和蔡国是南邻，息夫人息妫和蔡夫人是姐妹，都出自陈国公室。蔡侯先娶，息侯后娶。息夫人赶赴息国出嫁之时要路过蔡国。蔡侯见息夫人美貌出众，十分懊悔。他色胆包天地盯着眼前身着考究、一颦一笑都妩媚十足的息妫，已经完全不能控制自己。他多次对息妫出言挑逗，举止轻浮，都被息妫婉言拒绝。但蔡侯仍不死心，到了夜深人静之时，他强行留下息妫过夜，意欲对她行为不轨。息妫意识到危险，用计溜走，才化解了一场危难。
息妫到达息国之后，将蔡侯的不耻行径告诉了息侯，息侯气愤不已，心生杀机。无奈息国的国力远不及蔡国，息侯又无法就这样忍气吞声。他想到了如今国力强大的楚国。表面上看来，若是楚国攻打蔡国，会对息国不利，但反过来想，倒是为他出了这口恶气。
于是息侯选了能言善辩之士，带着重金求见楚文王，对楚文王说：“蔡国自恃国力雄厚，一向不把楚国放在眼里。蔡侯看不起楚国，总是称楚国为南蛮子。而我们息国一向本分老实，对楚国没有一点不敬。楚国若是攻打我们息国，倒不如联合我们息国一起灭掉蔡国。您假装进攻我国，我就去向蔡国求援。我们两国是近邻，他一定会出兵前来救援。到时候楚国借机攻打蔡国，扩展疆土。”楚文王才不管他们两国有何恩怨，只要能够扩展楚国的势力范围，就是他想要的结果。他想到当初楚武王继位，蔡国不屑于前来道贺，太不把楚国放在眼里。因此楚文王一直看蔡国不顺眼。而息国如今以这种低姿态前来求助，自然没有理由再对其出兵。为了减少军队的损耗，楚文王决定将将士停留在息国，引蔡国军队到息国来。
可是蔡国就会对息国言听计从吗？当然不。息国国力孱弱，根本不会对蔡国构成威胁。但是息侯知道蔡侯的软肋呀！那就是息妫。息侯又派人向蔡侯发出求救的消息，谎称楚兵将要攻打息国，请求蔡国伸出援手。同时，息侯向蔡侯保证，只要蔡国肯在危难之时派兵前来解救，今后蔡国想在息国得到什么，息国都在所不辞。言下之意大家都心知肚明，息侯明知道蔡侯对自己的息夫人垂涎已久，如果蔡国肯救息国于危难，带走一个女人自然不在话下。
蔡侯听懂了息侯的意思，顿时心痒难耐。息夫人的美貌已成为他日思夜想的画面。一想到如此美丽的女人以后可以夜夜睡在自己枕边，蔡侯哪儿还顾得上打不打得过？管他楚国有多强大，其他诸侯国怕你，我蔡国不怕你。为了息妫，蔡国也要拼死救下息国！
就这样，蔡侯收到息国的求助信息后，迫不及待地出兵到达息国。可是等蔡军到达息国城门口，竟没有见到一个楚军。息国城门大开，一片宁静。息侯在城头向蔡侯喊话：“楚文王听说蔡侯率兵前来，吓得赶紧撤军，连夜逃回楚国去了！有请蔡侯进城一叙，我已备好酒菜款待，还有美女一同与蔡侯畅饮。”
蔡侯最禁不住的就是美色的诱惑，流着口水就进了城门。待他领着十几辆战车进了城内，城门瞬间被关上了。埋伏在城内的楚军不费吹灰之力就将蔡侯俘虏。蔡侯明白了事情原委之后，抬头看着洋洋自得的息侯，气得破口大骂。可是事已至此，他也无力再改变什么了。
楚武王打算将蔡侯立刻杀掉。但是楚国的季子连忙阻止。季子认为，楚国近年连续征战，本就引起中原许多诸侯国的不满。蔡侯毕竟是一方诸侯，若是将他杀掉，中原各国诸侯定会联合起来对付楚国。到时候楚国就算战斗力再强，也抵不过联合军队。倘若此次放过蔡侯，各诸侯国定会感谢楚王，对楚王高看一眼，这样有利于提高楚王的威望。
季子是从楚武王开始就十分器重的军师，因此楚文王也同样信赖他。听他如此建议，楚文王觉得确有道理。蔡侯不仅躲过一死，还受到了礼遇。楚文王为蔡侯举办了送别宴，席间还安排了楚国歌舞。一个个南方特色的美女翩翩起舞，看得蔡侯眼花缭乱。楚文王相当自豪，问蔡侯：“蔡侯，楚国女人与中原女人相比，如何？”
蔡侯刚想对眼前的美女们赞不绝口，突然心生一计。于是故意吞吞吐吐地说：“大王，楚国女人确实娇媚，但是……”
见他有话不肯直说，楚文王着急起来，两眼直直地瞪着他。蔡侯见时机已到，故弄玄虚地对楚文王说：“这在场的所有楚国女人加在一起，都不如息国的息妫一人妩媚。”
蔡侯盯着楚文王，观察他脸上的变化。见对方对自己的话将信将疑，他又打了个比方：“若息妫是娇艳的牡丹花，那么其他女人只能算是狗尾巴草。”蔡侯开始滔滔不绝地形容起息妫的美貌来，不时观察楚文王的反应。他越说越夸张，简直把息妫形容得像仙女下凡一般。
楚文王越听越感兴趣，立即派人通知息侯一家到楚营赴宴。不明缘由的息侯还以为是楚王找他们一家来庆功。等息妫来到军营大帐，楚文王见到她的那一刻，果然被迷住了。为了得到这个女人，楚文王果然像蔡侯计划的一样，灭掉了息国，而息妫从此背负上亡国的罪名。
其实就算没有息妫，楚文王灭掉息国，也是早晚的事。蔡侯的无礼与狡诈，息妫因美貌而引出的祸端，息侯的轻率导致最后搬起石头砸了自己的脚，所有这些都给了楚文王染指中原的机会。
后来，息侯被楚文王指派到城门口做守卫。息妫原本想要投河自尽，但为了保全息侯的性命，只好嫁给楚文王。而蔡侯也没有得到好下场，在被楚文王软禁九年之后抑郁而终。
到了楚国，息妫便成了文夫人，但她很少主动同楚文王说话。即便这样，她还是为楚文王生了两个儿子。大儿子楚堵敖，小儿子就是楚成王。在楚文王过世后，息夫人的长子楚堵敖继位。可是好好的位置没坐几年，他觉得自己的弟弟始终对自己是一种威胁，因此想将对方杀死方能安心。楚成王得到消息，立刻逃到随国。既然他不仁，我也不义。楚成王联合随国，将哥哥楚堵敖杀死，之后自立为君。
齐桓公称霸的时代
楚成王从年幼开始就聪敏好学，息妫对这个儿子也是疼爱有加。她觉得，这个孩子将来一定是个有所作为的君主。在儿子继位之后，她也一直尽全力辅佐其左右，出谋划策，规划楚国的发展大业。
此时的楚成王虽年纪不大，却很有主见。一方面他停止了楚国向北方地区的扩张，防止中原地区诸侯国联合讨伐，稳定了楚国的现状。另一方面，他殷勤地向周王朝进贡，恭恭敬敬地承认周王朝的统治地位。
楚成王的一系列做法，使周朝天子十分满意。本来对楚国畏惧并且充满敌对之心的中原，此时也放松了警惕。楚成王以低姿态称臣，周天子反而更愿意抬举楚国的地位，甚至承认了楚国为诸侯国的一员，并把镇守南方的权力交给了楚成王。楚成王继位最初的十几年，都是以治国为本，将提高生产力和军队战斗力放在第一位。而这期间的中原，已是一片混乱。
由于周王朝的日益衰落，中原各诸侯国之间纷争不断，好不热闹。中原内部自相残杀，而来自外界的纷扰也越发棘手。北方的少数民族见到中原诸侯国的混乱局面，都想借此机会占点好处，于是纷纷将战火烧到了中原。而在南方的楚国军队，也连续灭掉了几个小国，势力越来越大。中原的土地被这些诸侯势力压缩得越来越小。中原的局势岌岌可危，周天子自知无力主持大局，只好想些其他办法来维护自己的统治。于是“北杏之盟”应运而生了。
这是春秋时期中原诸侯国第一次盟会。之前也曾有过诸侯盟会，但都是周天子主持的。而这一次，是由齐国的齐桓公主持。以诸侯身份主持盟会，这在历史上是第一次。这也揭开了春秋五霸的辉煌篇章，开启了齐桓公称霸的时代。
此次盟会的目的是解决宋国因内乱而引发的一系列动荡。在这次盟会之后，周天子为了能有人帮助他分摊外来的压力，封齐桓公为东部国家的“伯”，即兄长的意思。也就是说，这天底下，周王朝还是诸侯之父，而齐国就是诸侯之长。由齐国来维护诸侯国之间的政治秩序。周天子的如意算盘打得十分巧妙，这样一来等于是将肩上的重担转移给了齐桓公，自己的位置又得以保存。不过这也是周天子不得已而为之。若是国力允许，谁又愿意移权于他人呢？
春秋时期第一个霸主齐桓公，就这样闪耀地登上了历史舞台。
齐国可以说是资历最老的诸侯国之一，他的开国之君是周王朝第一功臣姜太公。因此齐国在众诸侯国之中是非常有威望的，并且齐国国力和其他诸侯国相比较也是相当雄厚的。齐桓公重用大军事家、政治家、经济学家管仲，对齐国从上至下进行了深层次的改革，使齐国的面貌焕然一新，国力和军事实力也突飞猛进，令其他诸侯国望尘莫及。同时，齐国仗着周天子对齐国的依赖，肆无忌惮地侵犯其他小国，不断扩充势力。北杏会盟之后，齐桓公以周天子之命为旗号，联合了陈国和蔡国，前去平定宋国的内乱。在三国联合军队的压力之下，宋国国君与诸侯约定，今后宋国一切国事均按照周礼来办。
通过这次平定宋国之乱，齐国的领头地位更加稳固。这之后，齐桓公打着“尊王攘夷”的口号，组织中原众诸侯国联合起来抵抗外侵。而齐国多次对北方少数民族的打击，也使中原地区的一次次危机得以化解。
那么下一步，齐国要对付的，就是楚国了。因为如今只有楚成王这个名字，才能让中原闻之胆寒。
从楚文王时期开始，楚国军队一路从武当山东侧平原北上，直插南阳盆地，逐步收服了权国、罗国、邓国、绞国和申国。而楚军的另一路则奔往大别山方向，在征服了随国之后，消灭了中原南端的息国。接着北上收服了蔡国和郑国。之后，楚国占领了从川东、湖北、河南南部到安徽的土地。此时的楚国疆土，形成了一个新月形的版图，包围着中原地区。
可是尽管目标如此明显，周天子完全没有对楚国产生疑虑。反而，周天子很信任楚国，认为楚国是自己在南方地区的一只眼睛，帮助周朝管理着遥远的土地。有了楚国固守一方，才免得南方的少数民族对中原地区进行侵扰。
殊不知，此时的楚国对于周朝来说，已经不可控了。
楚国脚步稍稳，又开始了下一步的扩张。这一次的目标，是北方的郑国。而主张先以郑国为目标的人，是楚国令尹子文。
楚国当时的令尹子文，在楚国的发展过程中起了非常大的作用。他曾三次辞去令尹的职务，家里连最基本的生活都无法保障，却从没有搜刮百姓。而楚成王见他衣食不保，经常提出要给他增加俸禄，他都避之不及。在他看来，为官不是为了富贵，而是为了庇护百姓。子文亦是治国安邦之雄才。他足智多谋，为官清廉，深受楚国国君的信任。可以说，楚国是在他的辅助之下才逐渐强大起来的。