第8章 星髓（下）(7)

蓦地，另外十几辆车追上了她们，从她们旁边溜了过去。浣生看见了四个哈鲁萨鲁，另一辆车里可能是两个人类。接下来是像昆虫的生物，它那复杂的颚部和颀长的黑色脊背，让她想起了髓星丛林里的雕屎甲虫。

那是髓星才会有的甲虫，浣生心想。

如果说实话，那里才是她现在更愿意待的地方。

二十五

在地下轨道层，有一个无名小站。

迈尔辛命令浣生停车。她们的车从一连串“恶魔之门”通过，气流绕着她们打转，她们则听之任之。副首领坐得笔直，她双手颤抖着，脸绷得像铁一样紧，嘴张开的大小刚好足够让她进行一连串快速而深沉的呼吸——那阵由她自己鼓动的小风在她愤怒的唇间呼啸，无法遏制的怒火从她的眼里蔓延到脸上，再到全身，然后充满了整辆车，直到浣生不由得感到自己的心脏正捶打着新长好的肋骨。

最后，迈尔辛哽咽着柔声说：“进车站。”

浣生从车里爬了出来。

“进去。”迈尔辛又说了一遍，这次是对自己说的。

迈尔辛盯着自己交叉的双腿和颤抖的双手，然后又看着浣生伸来的那只手，听她用平静的声音提醒她：“长官。凡是者，恒是。”

副首领叹了口气。她没有接受帮助，自己站了起来。

这个车站的休息室小而整洁，讨喜的陈设几乎为所有种族的旅客所喜爱。地面和拱形墙壁用一层层假石灰岩做装饰，呈奶油黄、白色和灰色。每一层都布满了不同的人工化石，乍看之下像是古代人类的化石。浣生只看了这么一眼，便踏过了最后一扇“恶魔之门”。里面什么人都没有，只有一台驻站的人工智能。

“我们的首领！”迈尔辛咆哮道，“她是否安然无恙？”

人工智能彬彬有礼地报告说：“那位女士精力充沛，身体健康。她感谢您的询问。”

“她的健康状况维持了多久？”浣生追问道，以防说的是接任的新首领。

“过去的一百一十二个千年。”机器回答，“祝福她，也祝福我们自己。”

迈尔辛什么也没说。她脸色血红，怒不可遏。

某一面化石墙上有几座通讯亭。浣生跨进最近的一座，“紧急状态。船长频道。我们需要与首领直接通话。”

迈尔辛步入亭内，关闭了厚重的门。

首领的驻地从光与声中旋转而出。三名船长和几个常见的人工智能正盯着她们看。有三名船长，意味着现在正是值夜时间，确切的时间和日期就漂浮在他们身后的空中。浣生打开自己的时钟，看着转动的指针，意识到髓星的时钟误差是十一分钟不到一点点——考虑到被困的众船长不得不重新设置时间，这样的精确程度算是一项小小的成就。

三个望着她们的人傻了眼，他们的人工智能却泰然自若，直截了当地问道：“请问您有什么事？”

“让我见她！”迈尔辛怒喝道。

最初的延迟是因为距离，后来的延迟则是因为那些船长的愚蠢。终于，有一名船长回过神来：“也许吧。你是谁？”

“你认识我，”副首领回答说，“我也认识你。你的名字叫法坦。你叫卡斯。还有你，安德伍德。”

卡斯低声说：“迈尔辛……”

他的声音很轻，充满了惊讶和疑惑。

“副首领迈尔辛！首领船长的首席副手！”高个子女人俯身冲离她最近的船长喊道，“你还记得这个名字和头衔，不是吗？那就行动起来。发生了非常糟糕的事，我需要和首领通话！”

“但你不可能是她。”那个男人畏畏缩缩地说。

“你死了，”另一名船长，安德伍德说。然后，她瞥了一眼浣生，“你们俩都死了。已经死了很长时间……”

“她们只是全息影像。”法坦固执地说，“全息影像，投影。某人开的小玩笑。”

但人工智能已经通过上千种手段检查了她们的身份，并且依照一些秘密的、埋藏已久的协议，采取了行动。图像呈漩涡状旋转，又再次稳定下来。首领出现了，坐在她的大床上。她穿着光塑睡袍，上面缀着由气体凝成的珍珠，看上去和浣生记忆中的完全一样：金色的皮肤，雪白的头发。但头发长了一些，而且没有绾成一个髻，而是松松地垂在宽阔而多肉的肩膀上。她以只有这艘大船的主人才会有的方式愣着神，随后不得不把注意力从上百个错综复杂的节点中抽离出来，集中到两名意外访客的身上。突然间，她睁大了明亮的棕色眼睛，反射性地摸了摸自己的睡袍，可能正思量着她们那身粗糙的、几乎可笑的标准飞船制服的仿制品。好奇与惊诧的神情从她宽阔的脸庞掠过，笑容乍一浮现，又立即瓦解成了暴怒。

“你们在哪儿？”她厉声说，“你们去哪儿了？”

“在你送我们去的地方。”副首领不肯说出“长官”。她走近床边，双手握成了拳头，她说，“我们一直在那个该死的星球……髓星上……！”

“哪里？”女人焦躁地说。

“髓星。”副首领重复了一遍，然后恼怒地说，“你到底在和我们玩什么荒唐的游戏？”

“我没有送你们去任何地方，迈尔辛！”

浣生仿佛明白了什么，虽然还不清楚，也不明朗。

迈尔辛摇了摇头，“为什么这么久以来一直对我们的任务保密？”等到下一次换气的时候，她回答了自己的问题，“你想禁锢我们。这就是原因。我们是你最好的船长，你却想把我们推到一边去！”

浣生拉住迈尔辛的胳膊。

“等等，”她悄声说，“别冲动。”

“我最好的船长？你吗？”身形巨大的女人咯咯地笑了起来，“我最好的船长不会毫无预兆地消失；不会数千年藏身别处，秘密地做着谁都不知道的事情！”她深吸一口气，脸上的金色更明亮了。“几千年了，”她说，“连一点信息都不留。我动用了我所有的才能和经验，以及我手上能调用的所有力量——来解释你们的消失，来让这艘船免于恐慌！”

迈尔辛瞥了一眼浣生，她满脸惊愕，低声地喃喃自语：“但是，如果首领没有……”

“那就是别人干的。”浣生回答。

“安全部！”身形巨大的女人大喊出声，“有两个鬼魂在跟我说话！跟踪她们！抓住她们！把她们带来我这里！”

浣生掐断了链路，为她们争取了一点时间。

两个鬼魂发现自己站在黑暗的通讯亭里，既震惊又孤独，试图弄明白这纯粹的疯狂。

“愚弄我们的是谁？”浣生问。

到下一次呼吸的时候，她知道可能是怎么回事了：这个人既有资源又有权限，还有着极强的创造力。这个人应该是用首领的名义发送了指令，将众船长聚集在离奇族栖息地里。然后，这个足智多谋的人又用一个酷似首领的形象欺骗了他们，命他们奔赴船核深处。

“这样的事，我可以做到。”迈尔辛承认。她顺着同样偏执的思路说了下去，“搜集那些机器开掘隧道，然后愚弄你们所有人。如果我愿意的话。假如我知道髓星的存在，假如我有时间，再有一些令人信服的理由的话。”

“但你不愿意，不知道，也没有时间。”浣生小声说。

“谁又具备这些条件呢？”迈尔辛将疑问大声说了出来。

她们回答不出这个残酷而简单的问题。

浣生询问通讯亭，要了副首领和高阶船长名册。她在寻找嫌疑人，也许还在寻找一个友好的名字，可以托付自己脆弱的信任。

迈尔辛辛酸地念叨：“我的位置，已经被填补了。”

然而，引起浣生注意的那个名字——让她腿发软，呼吸加快——属于占据了她原本职务的那位船长。

帕米尔。

“谁？”迈尔辛低沉地问道。

但紧接着，她想起了那个名字。和那个名字犯下的罪行。“我不相信这还是我们离开时的那艘船。太离谱了。”

浣生命令通讯亭联系帕米尔。在只接受语音谈话的线路上，她提醒说打电话的人是她。线路沉默了一阵，刚好足够让迈尔辛说出“试下一个吧”。但紧接着，帕米尔的脸就从黑暗中显现了出来。那张惊讶的脸上露出了大大的、亲切的笑容。复职的船长站在他原来的住处里，被一大片正在唱歌的阎诺薇葩所包围。“安静。”他对他的植物说。

浣生和迈尔辛也站在同一片阎诺薇葩中央。他们面前的这个男人赤裸着上身，身材高大，肩膀有力。他像短跑运动员一样呼吸着，一边喘气一边开口说话。

“他们说你死了，”他不自然地说，“说是一场意外。”

“那你呢？”浣生问。

帕米尔耸了耸肩，似乎很不好意思。然后他说：“一般说来，人才短缺的时候，就会有大赦……”

“我不想听你的故事，”迈尔辛打断了他，“你只管听就好了。我们要解释……我们得告诉你发生了什么事情！”

但这片植物突然安静了下来，变得稀薄而暗淡，透过逐渐消失的阎诺薇葩。浣生可以看见自己的脚，帕米尔的俊脸也和其余的场景一起消失了。

“怎么回事，通讯亭？”迈尔辛问。

通讯亭仍然一片漆黑。它没有什么可说的。

浣生对副首领使了个眼色，她的腹部感到了一阵寒意。通讯亭的门紧闭着，而且失灵了。但她们用肩膀成功地撞开了门。两人一起走出通讯亭，进入小站休息室。

一个熟悉的身影站在显眼的地方，正从容而高效地用军用激光器融化着驻站人工智能。

浣生意识到这是一个机器人。它只穿着一件单调的骨白色长袍。但如果它穿上反光制服，肩膀上戴上恰当的肩章，再加上恰当的声音、用词和举止——那么将很难把这台机械装置和首领船长区分开来。

人工智能的大脑躺在地板上的水坑里，烧毁了。与此同时，一股刺鼻的蒸汽升腾起来，让浣生开始咳嗽。

迈尔辛也在咳嗽。

然后，在场的第三人愉快地轻声清了清嗓子。两位船长同时转身，看见一个本该死了的人正望着她们。他穿着游客的衣服，做了简单的伪装。浣生已经几个世纪没见过这个人了。但他站立时的样子，还有那双直视人内心的灰眸……他的名字绝对不会错。

“笛雾。”浣生悄声说。

她的爱人、她孩子的父亲举起了一个小小的动能击昏装置。

浣生跑得太晚也太慢了。

之后她就在另外一个地方了。她的脖子被打断了，而笛雾的脸徘徊在灰色的天空下。他说话的时候，他的眼睛和嘴都在笑，他所说的每一个字她都完全无法理解。

二十六

浣生闭上了眼睛，她的听力渐渐恢复。

另外一个声音突然响起：“你是怎么找到髓星的？”

是迈尔辛。

“还记得你的任务简介吗？”笛雾说，“那次让髓星显露端倪的撞击发生在我登上大船不久。那些不寻常的数据是真的，但因为有更简单的解释，你们亲爱的首领便对空心内核的想法不屑一顾。那些数据一直被封存着，等着我去解读。你可能还记得，我曾是个富有的乘客。财富和时间让我能去追寻那些看起来不太可能、甚至荒唐的想法。”

“这是多久以前的事？”

“你是问我什么时候发现的髓星？说实话，航行开始后没多久就发现了。”

“出入隧道是你打开的？”迈尔辛问。

“我没有亲自动手。但我差人造了无人机，让它们替我去挖，然后自我复制。最终，它们的后代到达了腔室。就是那时，我跟着它们到了下面。”

一阵轻笑后，他若有所思地顿了顿。

“髓星是我命名的，”笛雾说，“我从上方观察了它二十个千年。当我了解它的周期之后，便托人造了一艘能在支撑力场变弱时进行穿越的飞船。第一个着陆并且踏上铁地的人也是我。比你早很久，迈尔辛长官。”

浣生再次睁开眼睛，努力聚焦。

“长官，”笛雾厉声道，“我在那颗奇妙的星球上住的时间是你的两倍还要多。而且不像你，富人探险时会带上的机器和人工智能助手我都有。”

刚才眼中的灰色天空变成了低矮的灰色天花板，单调乏味，而且一眼望不到头。慢慢地，慢慢地，浣生意识到自己回到了离奇族的栖息地——置身于它的浩瀚之中。弥散的灰色光芒勾勒出了笛雾脸和身体的轮廓，他强健的右手正握着那把动能武器。

“不像你，”他提醒她，“我不需要重塑文明。”

迈尔辛站在浣生旁边。她满脸疲惫，但那双眼睛睁得很大。

她低头看了看，“你还好吗？”

“很不好。”浣生勉强回答。尽管语调干涩，但发音清晰。破碎的椎骨和脊髓正在修复，手指和脚趾也在等她注意到它们。终于，她成功地吸了口气，接着笔直地坐了起来。

深深咽下一口浑浊的空气后，她问道：“我们来这里多久了？”

“一会儿。”笛雾回答。

“你背我过来的？”

“是我的伙伴干的。”

那个假首领站在附近，它不断地转身，再转身，观察着一切，表情呆滞，眼睛毫无生气。它的白发时时拂在低矮的天花板上，一柄粗短的绿宝石柚木激光器被螺栓固定在它粗壮的前臂上。

浣生目之所及，两个灰色的平面朝外无限延伸开去。

她转过正在愈合的脖子。她的身后是栖息地的墙，还有一扇长窗户。腐朽的垫子散落在灰色的地板上。“为什么来这里？”她明知故问。

“我想为自己做些解释。”他回答，“这里很隐蔽，还有些象征性的意义。”

古老的记忆浮出水面。浣生看见自己站在一扇“离奇窗”前，望着众船长的倒影。迈尔辛那时正愉快地谈到野心，还有它那甜蜜而醉人的气味。

迈尔辛愤怒地低声咆哮：“都有谁知道你还活着？”

“除了你们，没别人。”

浣生望着这个男人，试图回忆起她为什么曾经爱过他。

“那些违望者以为你死了。”副首领说。

“他们看到我的身体被熔铁吞没。或者至少看起来如此。”他摇摇头，“我第一次到髓星的时候，带去了数不清的原材料和机械。我把所有东西都装进了在液态铁中浮动的超纤维仓库里。每当我需要它们的时候，它们就会浮出水面。而当我需要消失的时候，我可以住在那些仓库里。住在地底。”

迈尔辛似乎正盯着他。但浣生瞥了她一眼——只是飞快的一瞥，迈尔辛肿如核桃的双眼目不转睛，聚焦在无尽的远处，难以捉摸的眼神中似乎隐藏着一小点希望。