第十回
严家人见色生奸

却说严二忽然一眼看见了元春如此美貌，真是闭月羞花，沉鱼落雁，不觉神魂飞越，呆了半晌，遂把怒气全消，反怒为喜，便道：“贤母女请起，这不干你们的事，我自与这老狗算账。”仇氏道：“二先生，且息雷霆之怒，容我母女一言。拙夫为着钱粮催迫，不得已向二先生告贷，得蒙救援，已自感激不浅，其初，心本拟即当如限归赵。孰料天不从人，偏偏这老者又患起病来，连豆腐也磨不得，半月来在家坐着、睡着，百凡需费，典尽衣衫，这两天连吃的也没了。心中实在惦着这项银子，只是有心无力，悚惕不安。故欲哀求恩宽一线，乞二先生再宽限一月，必当加利奉还的。”说罢又要跪将下去，严二用手挥令起来，说道：“你的言语，还带着三分道理。也罢，看在你母女面上，暂且宽缓，展限一月。只是此际他又病着，没银医治，做不得生理，哪里赚钱还我呢？自古道：‘为人须到底。’也罢，我这里尚有几两散碎银子，只索性与了你罢，可将来医治，早日做回生理，免得临时又要累你母女呢。”说毕，频以目看元春。元春被他看得慌了，低着头走进里面去了。仇氏却不敢受这项银子，呼之不应，又赶不上，只得权将银子收贮，诫老儿切勿浪费了，又要费一番张罗。老儿看见如此光景，因念严二初时这般狠恶，如今却这般好意，令人猜摸不着，只是身子困乏得很，也管不得许多，走到床上睡下不表。

再说仇氏对元春道：“这位严爷，甚属古怪的气性，先起如狼似虎一般，令人不敢犯颜。不知怎的，后来这样好说话，又把银子相助我们，真是令人不解。”元春道：“母亲，我看这严二蛇头鼠眼，大非善良之辈。且看他适间言语行为，可以知其大概矣。故意卖弄他的好处，特将些银子在你我面前卖好，却又把个天大的情分卖在我们身上，这是歹意，其居心实不在十两银子呢。”仇氏道：“这也不要管他，只是欠他的还了他就是，理他做什么！”

不说仇氏母女猜疑。再说那严二见了元春，就满腔私欲，恨不得登时把元春抱在怀中，与他作乐。只碍他的母亲、父亲在旁，不敢启言。故将计就计，故意将银买好，竟把一个绝大的情分卖在他们母女身上。一路上思慕不已。及至回来，呆呆的在门房里坐，连饭也不要吃了，便走上床去，合眼便见这美人在前，心猿意马，拴系不住。自思我于今有了个啖饭之处，幸而弄得如此大财，也算得人生一大快事，只是不曾娶过妻子。我若得这老儿的女儿为妻，也不枉我严二这番经营了。只是我的年纪老了，他的女儿我看还不上十六岁，怎肯嫁我？这也是虚想的。一回又想道：我将多金为聘，谅张老头子这个穷鬼决不会不肯的。一百两不肯，我便加几倍，不怕他不肯。再复又回思：我混了大半世，不知费了多少心血，受了多少苦楚，才有今日。怎么为着一个女子，便把雪花白的银子轻易花去了？到底是银子好。那悭吝之心生了，就把爱美的念头抛下。谁知不一刻，那邪念复起，又想道：有了银子，没有悦人的妻，也是枉然的。我好歹都要弄他到手，才称我心愿。却又不舍得银子，便翻来覆去的，在床上思量妙策。忽然想起一条计来，说道：“是了，是了。”连忙爬起身，将张老儿的借券取来，详细审视，看到那一十两这个一字，不觉拍掌笑道：“谁想我这妻子，却在这一字上头呢。”拿起笔来改了一个五字，便是五十两。笑道：“五十两加上十两利息，一个月便是六十两，若隔得三个月不去催他，这就可以难着他了。”主意已定，把借券收好，便上床去睡。从此竟将这一项事情暂时按下，以至美人的心事也权时收拾，专待他日用计。正谓：放下一星火，能烧万仞山。

暂将严二之事按下。又表那张老儿之病，心事略宽，渐渐的便觉愈了，惟是恐怕严二前来逼债。不想过了一月，亦不见他来，自己放心不下，故意前往严府中来。见严二此际却大不相同，不特不提及银子，而且加倍相敬，又请他吃饭饮酒。这老儿却尚未解其意，只道他是行好发财的人物，不计较这些零星小债，千恩万谢的去了。回来对妻女说知，仇氏喜欢不过，说道：“这该是我们尚有几分采气，不致被逼，看来他也不上心这些银子的。如今且将铺子开张，做回生意，倘得有些利息，大家省俭了些，还他就是。”元春叹道：“母亲可谓知其一，而不知其二也。父亲一时之错误，借了他的银子，故彼以此挟制于我。先日汹汹到门，便辄白眼相加，父亲虽有千言，而怒终莫解。及儿与母亲一出，向彼哀恳，而严二则双目注儿，不少转睛，复时以眼角传情。儿非不知者，惟是既在矮檐之下，非低头莫过。故不得已立母之后，以冀能为父宽解。岂料奴才心胆，早早现于形色，目视儿而言，临行又特以金帛弃掷娘侧，恣意卖弄，实怀不善之心。故儿特早归房，此亦杜渐防微之意。今彼不来索债，而反厚待于我父，其意何为，母亲知否？”仇氏道：“你却有这一番议论。但吾未审其实，汝可为我详言之。”元春道：“母亲诚忠厚长者！父亲欠他的银子，两月未与他半丝之息，况当日曾责备严词。今何前倨后恭，其意可知，儿实不欲言，今不得已为母亲言之。夫严氏之反怨为德者，为儿也。”仇氏道：“汝何由知之？”元春道：“娘勿多言，时至即见。”仇氏也不细究，只知终日帮着丈夫做活而已。

光阴迅速，日月如梭，又早过了两月。张老儿此际也积得有些银子，只虑不敷十两之数，自思倘若二先生到来，我尽将所有付之，谅可原情。不期再过两月，亦不闻严二讨债消息。张老儿只当他忘怀了，满心欢喜，只顾竭力营生。直过了七个月头，仍见严二不来，心中安稳，此际已无一些萦念，安心乐意，只顾生理。忽一日，有媒婆李三妈来到。仇氏接入，问其来意，李三妈先自作了一番寒暄之语，次言及儿大当婚、女大当嫁之事。仇氏道：“我家命中无儿，只有一女，今年已是十五岁了，尚未婚配人家。倘奶奶不弃，俯为执柯，俾小女得一吃饭之处，终身安乐，亦感大德无既矣。”李三妈道：“你我也不是富贵人家，养下女儿，巴不得他立时长大，好打发他一条好路，顾盼爹娘，只配婚两字却说不得的。”仇氏道：“男女相匹，理之当然，怎说这话？”李三妈道：“大嫂，你有所不知，待我细说与你听：但凡你我贫家，养了女儿，便晦气够的。无论做女儿在家的时节，一切疴痒皆关疼痛。及至长，则恐其食少身寒，又复百般调养。迨及笄之岁，一者愁无对头之亲，二者恐有失和之事。此为父母者，养了这一件赔钱货，吊胆提心，刻无宁息。迨至出嫁后，始得安然。可知养女之难，女出嫁之非易也。今见侄女年已及笄，却又生得一表才貌，谅不至他日为人下贱。故老身特为侄女终身而来。”仇氏道：“很好，我正要央挽你，你却自来，岂不是天赐其便么？小女今年已长成一十五岁了。正要挽人说合亲事，今得妈妈至此，大合鄙意。倘不以小女为可厌，就烦略为吹嘘，俾他日有所归就，皆为妈妈所赐矣。”李三妈乘势说道：“目下就有一门最美的亲事，但只怕令爱福薄，不能消受耳！”仇氏道：“小女荆钗布裙，但得一饭足矣，又何敢过望？”李三妈道：“非也，女生外向，又道贫女望高嫁，亦料不定的。今有内城通政司严府掌权的严二先生，他要娶一房妻子，不拘聘金。我想严府如今正盛，这位二先生家资巨万，相与尽是官员，哪一个不与他来往？若是令爱归他家，就是神仙般快活呢。今早二先生特唤我去，吩咐立找一门亲事，年纪只要十五六岁的，才得合适，我想令爱人品既称双美，年纪又复合适，正合他意，故此老身特来说合。倘若大嫂合意，写纸年庚交与老身带去，是必撮合得成的。”仇氏问道：“你说二先生，莫非就是通政司署中严爷的家人么？”李三妈道：“正是，怎么你也晓得？”仇氏道：“他曾与我老儿有些交手，故此认得。”李三妈道：“既是有相与的，最容易了。到底大嫂之意若何？”仇氏道：“女儿虽是我生的，然到底是他终身大事，不得不向他说知。妈妈请回，待老身今夜试过小女如何声口，明日回话就是。”李三妈道：“这个自然，只是那二先生性气紧迫得很呢，大嫂今夜问了，明日我来听信就是。”仇氏应诺，李三妈便作别出门而去。不说李三妈去了，再说仇氏三脚两步，走到元春房中，便将李三妈的言语，对他备细说知。元春听后，不觉呆了，大叫一声罢了，遂昏迷过去。正是：预知今日，悔不当初。毕竟元春气昏了过去，不知还能活否？且看下文分解。