一、桃园结义，乱世起兵

刘备，字玄德，东汉延熹四年（公元161年）生于涿县（今属河北）。从血统上说，刘备确实是“帝室之胄”，他的先祖刘胜，是西汉景帝刘启的儿子、汉武帝刘彻的兄弟，曾受封为中山靖王。刘胜一生享尽荣华，死了都是金装玉裹。今人在河北满城出土的金缕玉衣就是他的，可见其荣耀。不过，由于汉武帝实行“推恩令”，把诸侯王的属地一代代分割给子孙，到了刘备的父亲刘弘这一代，就剩下一个汉室皇孙的名义了。

刘备的父亲刘弘曾做过州郡一级的小官，不过他死得很早，留下刘备与母亲相依为命。刘备从小家境贫寒，只好自己编织一些草鞋、凉席拿到街上去卖，以此来维持生计。

刘备从小就不喜欢读书，他喜欢结交豪杰，想做大人物。渐渐地，刘备在涿县一带认识了不少朋友，有了一点名气。

刘备一直都想做大事，在他24岁时，机会终于来了。东汉灵帝光和七年（公元184年），爆发了黄巾大起义。东汉朝廷派兵镇压起义军时，各地的军阀豪强也纷纷打着讨贼的旗号起兵，占地为王，扩充自己的实力。刘备也在地主乡绅的资助下，趁机招兵买马，拉起了一支队伍，参与镇压起义军。这期间，他结识了一生中最重要的两个人物：张飞和关羽。关张二人是应招而来的，他们与刘备意气相投，于是就在桃园结拜为兄弟。后来这二人为刘备的江山大业立下汗马功劳，桃园三结义成为了历史上的一段佳话。

凭着镇压黄巾军的功劳，刘备被封为安喜（今河北定县东）县尉。胸怀大志的刘备对小小的县尉一职并不满足，正好这时郡太守派下来巡查的督邮到处敲诈勒索。督邮见刘备没有给他送礼，就要撤他的职。刘备一气之下，带人冲到督邮的住处，把他绑到树上，用马鞭狠狠地抽了100多鞭，还不解气，要杀督邮，吓得他连连求饶。刘备就把自己的官印挂在他的脖子上，然后扬长而去。当时东汉朝廷忙着剿灭黄巾军，也没人来问刘备的罪。

刘备弃官后，就带着自己的一帮人马去投奔早年结交的好友、幽州军阀公孙瓒。公孙瓒任他为平原县令，后来又做了平原国相。此时天下大乱，军阀混战，百姓流离失所，许多有才之士也颠沛流离。刘备虽然官位不大，但他为人正直，待人宽厚，且他在平原既能抵御外敌，又能积聚粮草，于是许多人都来投奔他。刘备对投奔而来的人非常照顾，与他们同桌而食、同席而卧，很得人心。刘备的好名声就渐渐传开了。

此时军阀混战更加激烈，袁绍率兵攻打公孙瓒时，曹操也带兵讨伐徐州牧陶谦。陶谦派人向公孙瓒求救，公孙瓒自顾不暇，就派刘备去援助陶谦。这时刘备的实力很弱，他手下除了1000多士兵，就是几千归附的饥民。他带着这样一群人来到徐州，陶谦只好又给了他4000兵士，任他为豫州刺史，让他据守小沛（今江苏沛县）。不久，陶谦病重，临死前，他嘱咐部下麋竺，说：“只有刘备才能安定徐州。”就这样，刘备接管了徐州，一跃而跻身到大军阀的行列。

二、四处流浪，寄人篱下

刘备成为徐州牧后，还没来得及大发展，就惹上了麻烦。临近徐州的淮南大军阀袁术，本想趁着陶谦新死，自己占据徐州，没想到让刘备抢了先，于是袁术就率兵攻打刘备。刘备手下兵力不足，勉强迎战，没想到袁术又勾结了吕布来围攻他。刘备抵挡不住，只好去投靠曹操。吕布趁机自封为徐州刺史。

刘备为人仁义，赢得人心，名气已经传遍了天下。曹操见他来投奔，十分高兴，就举荐他为豫州牧。豫州牧只是一个虚衔，不过也给刘备带来了更高的声望。曹操又分了一些兵力给刘备，让他回小沛收集余部，攻打吕布。曹操又亲自率军夹击吕布，将吕布活捉了。吕布向曹操求饶，表示愿意归顺。曹操爱惜吕布勇猛，有些心动。刘备在旁边，就以吕布侍奉丁原与董卓之事来提醒他。曹操想想，也觉得这样出尔反尔的人的确不能用，就杀了吕布。曹操带着刘备回到许昌，又上表推荐他做了左将军。

刘备来到许昌后，见到了被曹操挟持的汉献帝刘协。刘协一直不满做傀儡皇帝，正与董承、王服等人密谋诛杀曹操。因为刘备是汉室后裔，他们见到刘备十分高兴，刘协还称刘备为“刘皇叔”。 从此刘备的皇叔之名天下皆知，成为他以后最大的政治资本。刘备一直想兴复汉室，自然答应与他们合作起事，并从董承手中接过了汉献帝血书的“衣带诏”。

刘备虽答应参与诛曹，但他为人十分谨慎。曹操是个多疑的人，表面上厚待刘备，实际上对他戒心很重。刘备也怕遭曹操猜忌，就深居简出，对外事一律不关心，他甚至在自己住的院子里锄地种菜。一日，刘备正在浇菜，曹操派人请他，刘备只得胆战心惊地去见曹操。拜见后，曹操不动声色对刘备说：“在家做得大好事！”说者有意，听者更有心，这句话吓得刘备面如土色。曹操又转口说：“你学种菜，不容易。”这才使刘备稍稍放下心来。

二人在小亭中坐下，煮上一壶青梅酒开怀畅饮。曹操兴起，谈论天下英雄。他让刘备说说当世谁是英雄。刘备随口说是袁绍，让曹操否定了。此时天空阴云密布，大雨将至。刘备问曹操谁能当英雄，曹操单刀直入说：“当今天下英雄，只有你和我两个！”刘备以为自己的野心暴露，吓得筷子都掉了。正巧此时雷声大作，大雨倾盆。刘备灵机一动，从容地低下身拾起筷子，说是因为害怕打雷，才掉了筷子。曹操见刘备如此懦弱，也就放松了对他的戒备。青梅煮酒论英雄也由此得来。刘备怕曹操再猜忌自己，就暗中备好了退路。等到曹操再次想到刘备时，他早已跑得没了踪影。

刘备离开曹操后跑到徐州，立即杀了徐州刺史车胄，然后将汉献帝血书诛曹的诏书公告天下，公开打起了反曹的旗帜。很快就有郡县响应，归附了刘备。曹操追悔莫及，马上出兵攻打刘备，但未能取胜。

建安五年（公元200年），董承等人还没行刺曹操，就被曹操发觉了。曹操处死他们后，得知刘备也参与了密谋，他盛怒之下，就亲自领兵去讨伐刘备。刘备寡不敌众，只好去投奔袁绍。而刘备的妻子和大将关羽都被曹操擒获。曹操爱惜关羽的才华，就厚待关羽。关羽见此时形势不利，又为了保全刘备的家眷，就投降了曹操。但是关羽很重义气，他向曹操提了三个条件：一是只降汉室不降曹操，二是要求曹操礼待刘备的妻儿，三是一旦得知刘备的消息，他立刻去追随。关羽对刘备的这番情意，连曹操也很感动，加上他实在是喜欢关羽，就答应了关羽的请求。

刘备去投奔袁绍，这时袁绍与曹操的争战已经持续了很久。袁绍以为自己多了一分抗曹的力量，十分高兴，就以隆重的礼节接待他。不久，那些溃散的兵士又跑回来追随刘备，刘备的元气就逐渐恢复了。袁军与曹军相持在官渡（今河南中牟附近），袁绍让刘备带兵袭击曹军的后方。这时，得知刘备消息的关羽，带着刘备的妻儿逃了过来，张飞也回来了。

刘备见兵力完全恢复，就改为率军攻打曹操的根据地许昌。不久，袁绍在官渡之战中全军覆没，刘备没了依靠，就南下投奔荆州太守刘表。

刘表与刘备同为汉室宗亲，他才能平庸，虽拥兵10万，但没有太大的作为。他客客气气地接待了刘备，不过心里却对这位同宗很猜忌。他就让刘备驻扎在荆州北部的偏远小城新野（今河南新野），防备曹军南下。

三、三顾求贤，三分天下

刘备一向很有雄心壮志，但是起事以来一直不顺，没有自己的根据地，四处寄人篱下，十分狼狈。好在他并不灰心，始终积极努力。刘备在刘表麾下暂时安定下来后，就仔细分析自己失利的原因，他得出结论：自己实力不足，虽有关羽和张飞这样的猛将，但缺乏出众的谋士。于是，他决定寻访贤才。

刘备求贤的路并不顺利。襄阳谋士徐庶前来投奔，他很有才干，一到刘备军中就指挥军队打了好几场胜战，夺下了樊城。结果曹操知道了这事，就派人把徐庶的母亲捉去，又伪造徐母的家书，把徐庶骗到了曹操这边。不过徐庶感激刘备的知遇之恩，发誓不会为曹操出谋献策。这也就留下了“身在曹营心在汉”的佳话。徐庶走前，向刘备推荐了更有才华的诸葛亮。正是有了这个神机妙算的南阳卧龙，刘备才成就了一番事业。

为了显示自己的诚意，刘备带着关羽和张飞亲自到诸葛亮隐居的隆中去拜访。恰巧诸葛亮外出未归，刘备只好失望而归。不久，刘备又带着关张二人，冒着风雪二次拜访，不料诸葛亮又外出闲游了。刘备不死心，又要带着关张第三次拜访。关张二人吃两次闭门羹，心中有气，就说诸葛亮也许徒有虚名，未必有真才实学，不愿意再去。张飞性格鲁莽，更是要用绳子把诸葛亮捆来。刘备责备了二人，坚持再请诸葛亮。三人来到诸葛亮家，诸葛亮正在睡觉，刘备不敢惊动，耐心等候，直到诸葛亮醒来，才彼此坐下谈话。诸葛亮才华出众，并不甘心隐居度过一生。他也想以自己的学识，做出一番事业，只是还没有遇到伯乐。诸葛亮见刘备实在是很有诚意，就答应出来全力帮助他。这也为后人留下了“三顾茅庐”的典故，他们的谈话被称为“隆中对”，也流传千载。

有了诸葛亮的相助，刘备的政治生涯开始发生转折。

曹操在官渡之战后，统一北方，实力大增，就率兵南下，直取荆州。曹军还没到，刘表就病死了，次子刘琮继位。刘琮软弱无能，听说曹军30万将至，吓得赶紧投降。刘备势单力薄，只好率领部下突围退走。逃走途中，刘备夫人甘氏与幼子阿斗，被曹军重重包围，幸亏猛将赵云死命相护，才得以脱险。曹操占了荆州后，又占领江陵，声势更大，就沿江东下，准备消灭刘备，然后吞并东吴。

刘备势力单薄，为了保全自己，在诸葛亮的建议下，他决定联合东吴一起抗击曹军。东吴孙权也考虑到唇亡齿寒，只有与刘备联合才能保全。于是，孙刘联军，在周瑜和诸葛亮的指挥下，在赤壁火烧曹军船只，然后趁势追击，曹军溃败。曹操带着残兵败将逃回了北方，再也没有实现一统天下的梦想。这就是历史上赫赫有名的赤壁之战。

赤壁之战后，刘备趁机占领了荆州。接着，就向益州进发。益州主要包括四川一带，不仅地势险要，而且物产丰富。益州牧刘璋也是汉室宗亲，软弱无能，他畏惧曹操，就派手下张松去拜见曹操，可是曹操对张松很冷淡。张松又顺便去拜访了刘备，刘备对他十分热情。于是，张松回去后就在刘璋面前说曹操的坏话，又极力称赞刘备。刘璋降曹的事就没有成功。而刘备站稳荆州后，就带兵攻打益州。由于地势险要，刘备用了三年多的时间，终于逼迫刘璋向他投降。

诸葛亮在“隆中对”里为刘备规划的宏伟蓝图，至此就真正实现了。荆州和益州两州之地被刘备纳入囊中后，他就有实力去与曹操、孙权分庭抗礼。自公元184年涿县起兵，到现在整整30年，54岁的刘备终于完成了三分天下的大业。

四、成都称帝，白帝托孤

刘备艰难地夺取了益州，不过接下来他打了一场胜战。由于汉中地势险要，是巴蜀的咽喉要道，刘备占领了益州，就想进一步夺取汉中。不想曹操动作快，派夏侯渊、张郃、徐晃等人镇守汉中。公元219年，蜀魏为争夺汉中，在这里发生了起决定性作用的著名战役——定军山之战，蜀汉老将黄忠刀劈夏侯渊于定军山下，挫败了曹魏之锐气，使蜀汉夺取了汉中。刘备乘胜把附近的几个郡也拿到手。公元219年秋天，凭借雄厚的基础， 59岁的刘备在手下的拥戴下，做了汉中王。

刘备当了汉中王，他的事业达到了顶峰。不过，他的势力日益强大，引起孙权的不满，双方关系开始恶化，争夺的焦点集中在荆州。荆州本是赤壁之战后，孙权借给刘备牵制曹操的。在刘备占领益州后的第二年，孙权就要讨回荆州。刘备自然不肯，就找借口拖延。这就是后人常言“刘备借荆州，一借永不还”的典故。孙权要不回荆州，恼怒之下，就伺机要对刘备开战。公元219年，刘备与曹操在汉中交战时，关羽以荆州为基地，也出兵进攻曹军镇守的襄阳和樊城。关羽“水淹七军”，擒于禁，斩庞德，败曹仁，令曹军闻风丧胆。曹操派人联合孙权，孙权觉得夺回荆州的机会来了，就与曹操共击关羽。关羽因为屡屡得胜，有些骄傲，战略不当，结果被魏吴两军击败杀死。关羽一向骁勇，威名赫赫，他兵败被杀的消息传到蜀汉，全国震惊。刘备万分悲痛，愤而决定攻打东吴，夺回荆州，为关羽报仇。

这时，曹操突然病死，他的儿子曹丕继位为魏王。没过多久，曹丕就篡汉称帝了。接着又有谣传，说汉献帝已经被害死。刘备是汉室子孙，一向以兴复汉室为己任。于是，蜀汉章武元年（公元221年），在诸葛亮等人的拥护下，61岁的刘备在成都称帝，国号为汉，即后人所称的蜀汉。刘备就是蜀汉昭烈帝，他封诸葛亮为丞相。

因为荆州失守，刘备以后想进中原就只有汉中一条路，十分被动，所以他一称帝，就立刻起兵伐吴，其实此时刘备的实力根本不足以与魏、吴抗衡。大将赵云等人纷纷劝阻，可刘备一意孤行。刘备让诸葛亮留在成都辅佐儿子刘禅处理朝政，然后下令调集全国的人马准备出兵。他派人通知了车骑将军张飞率兵到江州与他会师。可因为张飞性格粗暴，经常打骂部下，将士都对他十分不满，结果他刚到江州就被手下张达、范疆暗杀了。这样，刘备还没出兵，就损失了一员大将。

刘备举全国之力讨伐东吴，来势汹汹，很快就兵临秭归。蜀军击败吴军，拿下秭归，打开了通向东吴的门户。公元222年，刘备率蜀军沿江而下，继续攻吴。孙权见刘备声势浩大，就派人求和，却遭到了刘备的拒绝。这年六月，两军相持在猇亭（今湖北宜昌）。因为天气炎热，刘备就下令蜀军在山林茂盛处安营，又下令各营结成连营，以防吴军各个击破。其实刘备对军事并不太懂，身边也缺少将才，他犯了兵家的大忌。各营在山林中相连，天气又热，若用火攻，将无处可逃。吴将陆逊很有眼光，早就看准了这一点。两军相持已久，趁着蜀军懈怠，陆逊指挥吴军火烧连营。蜀军惨败，刘备带着残兵逃到白帝城。

猇亭惨败使得蜀军元气大伤，刘备难以承受这个沉重的打击，在白帝城一病不起。章武三年（公元223年）四月，刘备病情严重，他急召太子刘禅与丞相诸葛亮到白帝城。太子无能，刘备担心他无法继承大业；丞相诸葛亮才华盖世，刘备也担心他不够忠诚。于是，刘备嘱托诸葛亮：“你才华盖世，胜过曹丕十倍，必能定国安邦，成就大业。若太子可以辅佐，你就辅佐他；若他无能，你就代他自立吧！”诸葛亮听了这话，立即拜倒在地，哭着说：“臣一定辅佐太子，鞠躬尽瘁，死而后已。”刘备安排好了身后事，大限已至。刘备称帝两年，享年63岁。他在乱世中创立了蜀汉基业，他的宏图伟志为人敬仰，他善于用人也为后人所称道。