“拍马屁”原是一种风俗

内蒙古、青海等地生产马匹，牧民们用马解决行路、运输等问题，常以拥有骏马为荣。因为如果马长得肥壮，两股之间必然隆起，所以见到骏马总喜欢拍着马屁股称赞一番。人们牵着马相遇时，常常拍着对方马的屁股，摸摸马膘，随口夸上几句“好马”以博得马主人的欢心。蒙古族好骑手遇到烈性马，也会拍拍马屁股，使马感到舒服，然后纵身跃上马背。可见，“拍马屁”原是一种风俗，并无贬义。

蒙古族是马上民族，元朝的官员大多是武将出身。好马是权力、身份和地位的象征。因此下级对上级最好的称赞就是夸他的马好。下级见了上级常常一边拍着马屁股，一边夸上级的马是宝马良驹。上级听了心里一高兴，也许就会提拔下级。后来，人们把阿谀奉承的行为称为“拍马屁”，含有贬义。