孔雀王朝

旃陀罗笈多出身低贱，传说出身于一个饲养孔雀的家族。后来，他在卓越的政治家考底利耶的辅佐下，组建了一支军队，把驻守在印度西北部旁遮普地区的马其顿、希腊侵略军打败，随即称王。接着他又率军东征，灭了难陀王朝，建立了一个根据其家族名称而命名的新王朝——孔雀王朝（公元前321～前187年）。孔雀王朝通常称孔雀帝国（又称摩揭陀帝国）。在孔雀王朝统治时期，古代印度进入帝国时代。

旃陀罗笈多在位期间（约公元前321～前297年），塞琉古王国一度想恢复在印度的统治。公元前305年，塞琉古领兵侵入印度，但遭到失败，被迫将今阿富汗、卑路支一带的大片土地割让给孔雀王朝，还把一位希腊公主嫁给旃陀罗笈多。旃陀罗笈多则送给他500头战象作为回报。

旃陀罗笈多晚年笃信耆那教，后来抛弃王位出家，终于按耆那教的教义慢慢绝食而死。他出家后，其子频头娑罗（约公元前297～前273年）继位。频头娑罗继续东征西讨，佛教文献说，他曾经杀死16个君主并夺得他们的土地。

旃陀罗笈多之孙阿育王是印度历史上最重要的一位国王。在阿育王时代（公元前273～前232年），孔雀王朝达于鼎盛。

据佛教传说，佛陀在世时，已对未来阿育王的出世作过授记。说是有一天，佛陀在弟子阿难陪侍下入王舍城乞食，一童子将一把细沙作为施舍放入他的托钵，说：“喏，给你麦面！”佛陀微笑点头。阿难不解，佛陀解释道：“这个小孩以麦面供养佛，在我灭度后100年，他将于巴连弗邑（即华氏城）转世统领一方，为转轮王，姓孔雀，名阿育，以正法治化国家；还要广布我的舍利，造八万四千塔，安乐无量众生。所以我笑。”佛陀还随口诵出一首偈语：

于我灭度后，是人当做王。

孔雀姓名育，譬如顶生王。

于此阎浮提，独王世所尊。

栏盾上的孔雀装饰

孔雀经常成为孔雀王朝王室贵族的美味，长久以来被印度尊为“国鸟”，象征着吉祥如意。据有些学者所称孔雀王朝“Maurya”就是由“mayura（孔雀）”这个单词发展而来的。这个图案见于桑奇大塔第2塔栏盾上的大印章上。

阿育王是频头娑罗王的一个妃子所生。他出生的那天恰为除忧日，故名“无忧”，音译为“阿恕伽”或“阿输迦”，汉译作“阿育”。阿育幼时相貌丑陋，皮肤粗如黄沙，传说即其前世曾向佛陀施舍沙土的缘故；又因生性顽劣，不得父王欢心。按有的史籍记载，怛叉始罗城叛乱时，频头娑罗派他去平叛，但所有军需装备等均不予提供，实际上就是让他去送死的。然而，想不到智勇兼备的阿育王竟使怛叉始罗人闻风归顺。

频头娑罗晚年，怛叉始罗再度起义，太子修私摩被派去镇压，未能完成使命，致使频头娑罗忧虑成疾。后又改派阿育王，阿育王的谋士让他装病，拒不应命，并乘频头娑罗病重之机将其控制，胁迫致死。而后利用到手的王权，大杀昆仲。其父王死后4年，阿育王才举行正式灌顶登极大典。

约公元前262年，阿育王大举征讨羯陵伽。羯陵伽被征服后，除半岛极南端以外的整个印度，悉入孔雀帝国版图。其疆域北起喜马拉雅山，南到迈索尔，东抵阿萨姆西界，西达兴都库什山，成为印度历史上第一个幅员广大的统一帝国。

阿育王尤其注重佛教的教化作用，定佛教为国教，任命达摩官吏巡回各地以宣扬大法。他到处兴建佛寺、佛塔，亲自巡礼佛迹，还命石匠把他的谕令刻在岩壁和石柱上。在这些被称为“阿育王诏敕”的铭文里，他赞扬佛教，晓谕其子民皈依佛教，并将宽容、仁慈和非暴力的佛教精神体现到日常生活中。他明令禁止狩猎和斗兽活动，废除屠杀牲畜献祭求福的习俗，并专门设立了动物医院。佛教徒称他为“转轮圣王”。他虽是热心的佛教徒，但也不排斥其他宗教，耆那教、婆罗门教等同样受到保护。由于他的懿德善行，人们改称他为“白阿育王”和“法王无忧”。

公元前253年，阿育王召集佛教上层僧侣在华氏城举行佛教史上第3次结集，整理编纂了经、律、论三藏佛经。为了弘扬佛法，他还派出包括王子和公主在内的大批使者和僧侣，到邻近的国家、地区传教。印度公主在去锡兰（今斯里兰卡）传教时，不仅带去了许多僧侣和佛典，还带去了一枝神圣的菩提树树枝，这棵菩提树在锡兰一直生长到今天。经过一番宣传和使节往来，佛教不仅传遍锡兰，而且很快传到埃及、叙利亚、缅甸、中国和世界各地。