奥秘世界
上QQ阅读APP看本书,新人免费读10天
设备和账号都新为新人

银河系是如何被发现的

在古希腊、古罗马的神话故事里解释了银河的起源:万神的主宰宙斯即大神朱比特像一个民间风流的帝王,他和一位凡间女子生了一个名为赫拉克勒斯的儿子。为了让儿子健康成长,朱比特把私生儿悄悄送到熟睡的妻子朱诺身旁,因为朱诺拥有无边的神力,据说吃了她的奶水,孩子的身体就会非常健壮。赫拉克勒斯刚刚吸吮了几口奶水,朱诺就被惊醒了,身体一时失去平衡,乳汁喷射而出,洒向太空,就形成了茫茫银河。

后来,人们知道了银河其实是无数颗星星组成的光带。那么银河系又是怎样被发现的呢?银河系是由天王星的发现者赫歇耳通过数星星数出的一个伟大发现。

英国天文学家威廉·赫歇耳是一位业余天文爱好者。他一生最大的愿望,就是弄明白“宇宙的结构”。为了能数清星星的数目,他热情而又认真地投入了观测。

赫歇耳观测了1086次,共数出117600颗恒星。在数星星的过程中,他发现愈是靠近银河的地方,恒星分布就愈密集,在银河平面方向上恒星数达到最大值,而恒星数目在银河垂直方向上最少。由此赫歇耳提出,银河系是“透镜”或“铁饼”状的庞大天体系统,由恒星连同银河一起构成。其直径与厚度比大约在5∶1左右。

赫歇耳设想,太阳大约位于银河中心的地方。地球人朝银河系的直径方向看去,可以看到一些流星以及许多较远、较暗的星星,当人们用肉眼看银河时,只能看到白茫茫的光带,像是天上的河流。如果地球人向银河系的平面垂直方向看,恒星就显得很稀薄,而人们的肉眼只能看到比较近的、很亮的恒星。

随着科技的发展,人们逐渐发现:银河系薄薄的中间凸起的银盘中分布了多数物质,它们主要是恒星,也有部分气体和尘埃。银盘的中心平面称为“银道面”,银盘中心凸起的部分称为银河系的“核球”,核球呈椭圆形,其中心很小的致密区叫“银核”。分布在银盘外面的是一个范围广大、近似球状的系统,叫做“银晕”。相对于银盘来说,银晕中的物质密度低得多,外面还有银晕,其物质密度更低、大致呈球形。

从银盘上面俯视的银河系颇似水中的漩涡,银河系核球就是漩涡的中心,它向外伸展出几条旋臂,它们是银盘内年轻恒星、气体和尘埃集中的地方,也是一些气体尘埃凝聚形成年轻恒星的地方。迄今为止,已经发现英仙臂、猎户臂、人马臂等存在于银河系中。太阳就在猎户臂的内侧。一般说来,旋臂内的物质密度比旋臂大约高出10倍。恒星约占旋臂内的一半质量,气体和尘埃占另一半。

除了自转外,太阳还携带着太阳系天体以每秒约250千米的速度围绕着银心公转,轨道半径约3万光年,公转一周约26亿年之久。银河系也存在自转,它的旋臂也是绕着银河系的中心旋转。通过观测,人们发现银河系整体朝着麒麟座方向运动着,速度达214千米/秒。

假如从银河系外很远的地方观察太阳,并将它与别的恒星相比较,会发现,太阳在千亿颗繁星中一点儿也不突出,只是一颗大小中等,亮度一般的恒星。从侧面观察银河系像是一个凸透镜状的,直径很大的圆盘。光线从它的一侧走到另一侧,大约需要8万~10万年。

人类对银河系的轮廓、结构、运行等方面的发现,是认识宇宙的又一次飞跃。