春秋末年，中国出现了一位伟大的思想家，影响了整个中国文化与教育制度，开创了东方儒家思想，他就是──至圣先师“孔子”。
鲁襄公二十二年，9月28日孔子诞生于鲁国陬邑昌平乡。孔子出生时，鲁国建国已经将近三百年了。
父亲孔叔梁纥，是鲁国著名的勇士，身长十尺，武力绝伦，曾担任陬邑大夫。元配生九个女儿，妾虽生一个儿子孟皮，可惜腿部残障。六十四岁以后，又娶颜征在，据说颜氏是颜回的亲族。孔叔梁纥与颜氏夫妇两人到尼丘山向神明祷告之后才生了孔子。
孔子刚出生时，头顶凹陷，因此取名为丘，字仲尼。孔子三岁时，父亲就死了。孔母颜征在带着孔子从陬邑移居曲阜阙里，生活艰难。
鲁国开国君主是周公的儿子伯禽，周武王灭殷之后，把少昊之墟封给了周公，国号为鲁。周公因为辅助成王没有前往封地，于是让嫡子伯禽前往封地就国。
伯禽把曲阜作为鲁国都城，依周朝制度习俗来治理。为了去除当地旧习俗，伯禽花了三年才完成初步稳定。
而鲁的邻国齐是姜子牙的封地，姜太公以营丘作为齐国首都，因应当地风俗，简化周朝制度、礼节，发展工商业，利用当地鱼盐之利，人口大增，只花五个月便稳定下来。当时周公便认为鲁国将来会不如齐国，因为政策不如齐国方便近人。
由于周公帮助周朝建国与统治功劳很大，周公死后，成王把周公葬在文王下葬之处追随文王，以示不敢把周公视为臣子，更下令让鲁国拥有郊祭文王的资格，可以奏天子礼乐。因此鲁国成为周礼保存、实施的礼乐之国，世人称“周之最亲莫如鲁，周礼尽在鲁矣”。
伯禽在位四十多年，坚持使用周礼治理鲁国，加上成王赋予鲁国郊祭文王、奏天子礼乐的资格，鲁国因此在立国之初就奠定了丰厚的周文化基础。
鲁国的礼乐传统，对社会产生巨大影响。孔子五六岁时，曾看过一次郊祭会，从此他玩游戏时常摆各种祭器，学大人祭祀的礼仪动作，扮演主祭的模样。
孔子的祖先本是宋国贵族，曾在宋国宫廷职司上卿，后来因政治迫害而迁到鲁国，到了孔子这一代时，家道已经没落。由于父亲曾当过陬邑大夫，所以孔子有资格进乡学读书。
十七岁时孔子的母亲过世了；十九岁时，娶宋之并官氏为妻，第二年生下伯鱼。伯鱼出生时，鲁昭公赠送一条鲤鱼给孔子。孔子得国君赏赐感到很荣耀，所以给儿子取名鲤，字伯鱼，也因此后来演变成“孔门不食鲤”的习俗。
孔子从很小便很好学，尤其是对周文王时代的西周礼制特别感兴趣。孔子年轻时，东夷小国郯国国君郯子，前来朝拜鲁国。孔子知道郯子对黄帝尧舜的文化非常了解，便设法进见郯子，向他学习古代官制。
孔子说：“一个东夷小国竟然有那么深厚的文化底蕴，我听说天子丧失官学，学问存四夷诸侯。这话真实可信。”
孔子年轻时，便以学问广博闻名于世。鲁昭公二十年，齐景公与晏子在齐鲁边境打猎，顺便来到鲁国，齐景公曾问政于孔子。
孔子很喜欢音乐，二十九岁时，跟音乐大师师襄子学琴。三十四岁时，孔子曾到周京洛邑参访，学习西周文化礼仪，并跟音乐大师苌弘学乐，跟大哲家老子学礼。孔子回国之后，便成立私学堂广收学生，以礼乐之学教授学生。
鲁昭公二十五年，孔子三十五岁时，鲁国发生内乱。昭公率师攻击季平子，季平子与孟孙氏、叔孙氏三家联合攻打昭公，昭公兵败逃到齐国。孔子在这一年也到齐国，受到齐景公赏识，齐景公准备把尼溪一带的田地封给孔子，但被宰相晏子阻止。孔子只好回到鲁国继续教学。
孔子四十二岁时，鲁昭公死在国外，鲁定公当政，但鲁国政权还是控制在三桓季氏手中。
距当时一百多年前，鲁桓公有四个儿子，嫡长子继承君主成为鲁国第十六任国君鲁庄公；庶长子庆父、庶次子叔牙、嫡次子季友被封为卿，后代便形成三个大家族。由于孟氏、叔孙氏、季氏三家都出自鲁桓公，所以称为“三桓”。
孔子说：“鲁国丧失实权已经五代，政权落到三桓之手已经四代了。”
掌握鲁国实权的三个家族在祭祖仪式结束时，唱着天子祭祖时所用的诗歌。
孔子说季氏：“以天子八佾之舞在庭院中舞蹈，如果这样的事都能忍，还有什么事不能忍？”
孔子说：“‘诸侯辅助，天子肃穆。’这样的歌词怎能在三家的庙堂唱呢？”
孔子看不惯这种君不君、臣不臣礼崩乐坏的局面，因此不愿意当官，退闲在家，专心研究整理《诗》《书》《礼》《乐》，而学生们也越来越多了。
孔子五十一岁步入仕途，担任鲁国中都宰。由于孔子正确地施政，中都大治呈现繁荣景象，路不拾遗，夜不闭户，男女有别，物不虚价，鲁国各地都纷纷效仿中都的政策。
鲁定公十年夏天，定公欲与齐国修好，孔子随定公与齐侯相会于峡谷。由于孔子事先有所准备，不仅使齐国劫持定公的阴谋未能得逞，还迫使齐国答应归还侵占鲁国的郓、鄵、龟阴等土地。孔子也因此获得鲁定公重用升任司空、大司寇并兼任国相，主掌鲁国国政。执政的第七天，便杀了乱政大夫少正卯。
孔子为恢复公室大权，决定“堕三都”逐步消除三桓势力。费邑、郈邑、成邑三都是三桓的私邑领地。费邑是季孙氏的封地，郈邑是叔孙氏的封地，由于郈邑与费邑曾多次叛乱反抗朝廷，季氏与叔孙氏为削弱家臣势力，都支持孔子的主张。
叔孙先把郈邑的城墙拆了，季桓子派臣子率兵毁掉自己的费城。
但孟孙氏的家臣公敛处父，反对拆毁孟家领地成邑的城墙，孟氏也在暗中支持。鲁定公亲自发兵讨伐，但无法攻下。齐军出兵到边境支援孟氏，迫使鲁君退军。
鲁定公十三年，自从孔子任国相后，齐国担心鲁国强大后会威胁齐国。齐国大夫黎鉏为阻止孔子当政，便挑选齐国美女八十人，骏马一百二十匹，送给鲁君。鲁定公与季桓子果然沉迷其间，日益荒淫，有时三天都不上朝听政，同时也不再信用孔子。春祭大典分祭肉给大夫，在季桓子授意下，独独不给孔子家送祭肉。
孔子非常失望，便带领弟子颜回、子路、仲弓、冉求等数十人离开鲁国，孔子开始了周游列国生涯，寻求推展自己的政治理念。
这段流离诸侯各国期间，经历了楚国包围蔡国、晋楚两国争强、吴国侵犯陈国等很多次战争，生活十分不稳定。孔子师徒一行人曾到过宋国、楚国，但大多居住于卫国与陈国、蔡国之间。数度借居子路的妻兄颜浊邹、卫国大夫蘧伯玉、陈国大夫司城贞子家中，并在借居处附设学堂教学，收了很多学生。
孔子虽然见过很多君主，也数度晋见卫灵公，虽然有很多位诸侯君主问政于孔子，但孔子的仕途并没有获得进展。
鲁定公十四年，孔子曾在匡地遭遇匡人包围之难、在宋国受到宋司马桓魋伐树趋赶之辱、在陈蔡之间受断粮七日之困、途经蒲地遭遇卫叛军阻拦四次重大危难。
由于孔子一路不得志，也曾遭受卫国扛草筐者、隐者长沮、桀溺和楚国狂人接舆、鲁国隐士微生亩等人嘲讽。
鲁哀公十一年，季桓子早已过世，鲁国执政大夫季康子派人携带礼物请孔子回国，于是孔子结束长达十四年的颠波流离的生活，回到鲁国，这一年孔子六十八岁。
孔子归国以后，鲁哀公与季康子虽常向孔子问政，但还是不重用孔子。孔子也不再要求出来做官了，仅以“国老”家居，继续删《诗》《书》、订《礼》《乐》、赞《周易》、修《春秋》，平时则在洙水泗水之滨讲习，传授门人礼乐。
鲁哀公十六年，孔子受到孔鲤、颜回、子路接连死去的一系列打击，孔子知道自己时日已经不多了。
这年孟春四月，孔子早晨起来，背着手，拄着拐杖吟唱：“泰山就这样崩坏吗？梁柱就这样摧折吗？哲人就这样凋谢吗？天下失去常道已经很久了，世人都不能遵循我的治国理想。”
七天后，孔子便过世了。
孔子死后，埋葬在鲁国都城以北的泗河边上，弟子守坟三年，并在墓地附近栽植松柏和各种珍木，以寄托哀思。
三年服满，大家相互告别时，又相对而泣。只有子贡在墓侧结庐，又守墓三年才离去。以后，孔子的弟子和鲁国人在此安家的有一百多户，就把这里命名为“孔里”。
由于当时各国诸侯君主对人才的强烈需求，有才学的弟子们也分散到各地传播孔子之道。樊迟、闵子骞和宓子贱到棠地办学，传道于济水一带。
被后世称为“传经”之儒的子夏，也应魏文侯招聘，承担教育魏国子弟的责任。
而被后世称为“传道”之儒的曾子，则留下来，致力于孔学传授。曾子就利用这个环境，聚集了鲁国的年轻人，从事儒学的传布工作。
曾子和子游、子夏在对孔子学说的传承是有所不同的。子游、子夏这一派着重在形式的仪礼和实际的政务。而曾子所重视的，却是孔子学说中人类自觉精神的忠恕诚信之德。
曾子所传的孔子之道，由孔子的孙子子思传承接续，子思死后，再由子思的门人传给孟子。孔子的思想通过弟子们一代代地传承，传到今天，影响了中国两千多年。
高山仰止，景行行止。
虽不能至，心向往之。
太史公司马迁说：“《诗经》说：‘像高山一样令人景仰，像大道一样令人遵循。’虽然我无法达到这种境界，但内心却非常向往。我读孔子的著作，可以想象他的为人。”
孔子周游列国而不被重用的第一个原因
孔子周游列国十四年，推展他的治国理念却不受重用，主要有两个原因：
第一个原因是：各国当权者害怕孔子的到来，会影响他们的既得利益，孔子想到列国执政取代他们原本的政策与地位，无疑和与狐谋皮、与羊谋肉一样不易。