外形似鸭或骨顶鸡，栖息于湖泊和沼泽，几乎均为水栖。分布于除南极大陆外的世界各大洲，从海平面一直到海拔4000多米的地方都能发现它们的身影。共有22个种类，其中有15个种类生活在美洲。

是一个古老的群体，其历史可追溯至约7000万年前。平缘喙、瓣趾，表明它们不太可能是从那些锯齿喙、蹼趾的鸟类分化而来的。它们的颈部肌肉组织及胸骨形状的某些特征则表明，事实上与它们关系最近的亲缘鸟类也许是骨顶鸡（秧鸡科，骨顶属）和鳍脚。

水下猎人

形态与功能

生理结构的适应能力使得在面对复杂的水中生活和水下捕食时显得游刃有余。它们的脚长在身体极为靠后的部位（挤得尾巴只剩毛茸茸的一簇），踝关节和趾关节异常灵活，能往各个方向转动，可以同时既当桨又当舵。趾上互不相连的瓣则进一步增强了这种灵活性。一只潜水的，其运动速度可达每秒2米，且转向非常迅速。在游泳时，的足部与水面保持平行，并为单足击水（除非遇有紧急情况）。它们的跗后缘呈锯齿状，也许是为了碰到水中植被时开路的需要。能够潜到深水处，因为它们会排出羽毛间的绝热气体，并腾空气囊（它们身上的气体贮藏所），这么做可以减少它们在水下逗留所需的能量，同时使它们在猎食时能悄无声息地潜水，而在受到惊吓时得以藏匿水下。此外，它们的胁羽具有吸水性，从而进一步减少了潜水时受到的浮力。的潜水时间一般为10～40秒。

一只赤颈背着它的雏鸟

幼在食物、保暖和安全方面都依赖于它们的亲鸟，它们会在亲鸟的背上待数周（潜水时除外）。在它们出生约10天后，亲鸟会各带一两只雏鸟分道扬镳。雏鸟在6～9周时开始会飞。而在“双育”（及一个繁殖期育2窝雏）种类中，它们通常在巢内待的时间会更长些，以协助亲鸟抚养此后出生的雏鸟。

由于足部太靠后，往往站立都有困难，所以它们只在巢里才会站着。假如水位下降致使巢“搁浅”，它们不得不赶回巢中时，若试图走回去，则会一再跌倒。需要在水面上“助跑”很长一段距离后方能飞起来，不过由于振翅迅速、足部拖曳，一旦起飞后便速度很快，只是空中机动能力较差。其实，除了迁徙之外很少飞行。有3个种类和1个亚种为永久性不会飞，而其他许多种类在一年的大部分时间里也不会飞，部分是因为身上的飞羽会出现同时脱换的情况（就像野禽和鹤一样），还有部分则是因为脂肪的储备和后肢肌肉的增长发生在一年的不同时期内。会迁徙至很远的地方，通常在夜间飞行。有时它们会把湿淋淋的道路误认为是河流而下来歇脚，结果便被“搁浅”了。

分享猎物

食物

为食肉类鸟，主要以昆虫和鱼为食，但也包括一些软体动物及甲壳类。后两类食物它们一般从水生植物中及其周围捕获，偶尔从水底觅得。在浑水中时，善从下方攻击猎物。大型的捕食鱼类，其中北美洲的北美和克氏用它们匕首状的喙来刺戳（而非抓捕）鱼。尽管鱼类是许多的重要食物来源，但它们胃里无脊椎动物的食物数量表明，用于捕食无脊椎动物的时间远比捕鱼的时间长，甚至有些根本就不食鱼。斑嘴厚厚的喙很可能是用来捕食螃蟹和螯虾的。

为使相互之间的觅食竞争更为高效，形成了一个水中食肉类“行会”。例如，在欧亚大陆，凤头主要出现在开阔的水域，通常捕食水面下8米之内的鱼类。小因为身体小巧玲珑，便出没于水面覆有浮游水生植物的小池塘。体型中等的种类如赤颈和角，则基本限于那些不存在与大型发生争夺的湖泊栖息地。如角是冰岛唯一的种类，在那里它们可以摄取大量的鱼和昆虫；而在阿拉斯加，由于大的猎物受到赤颈的争夺，它们便以食昆虫和鱼苗为主。类似的，在西伯利亚东部和阿拉斯加，出现了长喙的赤颈，与欧洲的赤颈相比，它们捕食的鱼更大，因为它们必须与凤头争夺食物。另一个发生特征变异的例子是，生活在秘鲁胡宁湖的银，与其他分布区的银相比，喙形明显不同，原因是胡宁湖栖息着与银相似的秘鲁。

身上的体羽非常多，一只北美至少有20000枚体羽。因此它们经常梳理羽毛，并用尾脂腺分泌的油脂进行滋润。由于羽毛一年四季都会脱落，因此，大部分都有“吃羽毛”的特殊习惯，同时会饮大量的水。摄入的羽毛可能会填满半个胃，从而形成毡子般的一层衬里，然后每隔一段时间和食物中不能消化的部分一起反刍出来。吃羽毛的习惯可能是一种针对寄生物的适应性行为——由于的食物杂，身上有大量的寄生物。然而，为何新西兰和灰头不食羽毛则依然是个谜。

求偶仪式

群居行为

鸟的求偶炫耀行为非常吸引人，包括一系列精妙的仪式化姿态，程序相当复杂，特别是凤头属的种类，还会经常使用它们头上可竖起来的翎羽和冠羽。具体的行为包括在水面上并肩跑动，喙中衔着野草同时潜入水中然后一块浮出水面，以及胸贴着胸站在一起耳鬓厮磨等。朱利安·赫胥黎爵士对凤头求偶行为的研究（1914年）在动物行为学历史上具有开创性意义。而对新近发现的阿根廷（1974年）进行详细的求偶行为研究后，证实了该种类与黑颈、银及秘鲁之间的密切亲缘关系。近来对北美和克氏的研究发现，这些炫耀行为在结偶过程中发挥着至关重要的作用。这两个种类在形态结构、栖息地选择以及地理分布上极为相似，以致人们认为它们是同一种类，仅仅是着色变异而已。但只有色彩一样的变种，才有可能在一起配对。而每个变种使用迥然不同的炫耀鸣声来发起求偶，种类之间的区别就体现出来了。求偶炫耀中一个有趣的特点是，雄鸟和雌鸟正常的性别角色会颠倒过来，甚至交配姿势也是如此。

的代表种类

1.没有华丽羽衣的小；2.凤头的求偶炫耀行为中的“亮相”（或曰“发情”）表演；3.一身夏装的角；4.斑嘴的雏鸟骑在亲鸟身上；5.一对北美。

知识档案

目 目

科 科

7属22种。种类包括：德氏小、小、马岛小、侏、斑嘴、灰头、新西兰、角、赤颈、凤头、黑颈、银、秘鲁、阿根廷、北美、克氏等。

分布 南北美洲、欧亚大陆、非洲和澳大利亚。

栖息地 淡水湖、沼泽地和盐湾，许多种类冬季栖于沿海水域。

体型 体长从小的20厘米至北美的78厘米不等，重量从0.112～1.8千克不等（同样以上述两种为参照）。雌鸟略小于雄鸟。

体羽 上体主要为浅灰色或浅褐色，往下颜色渐淡，至下腹部为白色。在繁殖期，头部、喉部和颈部通常色彩鲜艳；一些种类头上会有亮丽多彩的“帽”和“冠”，用以求偶。在身体大多数部位长齐羽毛后，幼鸟在接下来数月内仍会保留头部和颈部的条纹状绒毛，可能是为了避免受到成鸟的攻击。

鸣声 多种形式的哨声和吠声。生活在植被茂密地区的种类相对更依赖于鸣声，它们用高度同步的“二重奏”取代了仪式化求偶中的部分程序。

巢 浮巢，由腐化的植被编成，附于伊乐藻。

卵 窝卵数通常为2～4枚，高纬度种类为3～8枚；颜色起初为淡蓝，但不久就变成白色或米色。卵的外壳由一层优质的磷酸钙包裹，使它们在浸湿时照样可以“呼吸”。孵化期22～23天，但由于孵化不同步，巢中有卵的时间可以达到35天。

食物 水栖昆虫、甲壳类、软体动物和鱼，有时也会食蝌蚪和环节蠕虫。

大部分具有很强的领域性。有些营巢于繁殖群居地，但在觅食区方面仍与其他同类保持一定距离。然而，还有一部分如灰头则始终都是雷打不动的群居者。秘鲁为集体捕食，排成一排同时潜入水中。而阿根廷则对类都很友善。在冬季或集结时，一些种类会大规模地聚集在一起。如类中数量最多的黑颈，仅秋季在加利福尼亚的一个湖上便有近100万只群集在一起。

求偶时会有复杂的炫耀行为，具体的程序每个种类之间各不相同。凤头的配对步骤有：1.亮相展示；2.“摇头”表演；3.梳羽表演；4.“衔草”仪式。

对繁殖时期的选择很灵活。热带地区的似乎更倾向于如果有充足的食物来源就顺其自然进行繁殖，而不拘泥于特定的繁殖季节。非洲的小和澳大利亚的灰头可能会在下了一场不期然的大雨造成池塘临时性水溢后的数天内便开始繁殖。

阿根廷的特别之处则在于它产下2枚卵，却只带1只雏鸟离巢而去，即如果第1枚卵顺利孵化，那么第2枚卵就被完全抛弃了。

会花很多时间来洗“日光浴”，通常是侧身躺在水面上，将白色腹部露在阳光下，羽毛下面的黑色皮肤便会迅速吸收热量。

消灭交易

保护与环境

大型的类曾遭到大面积的捕猎，因为“毛皮”——腹部的白色皮肤，被广泛用于制作妇女的披肩和围巾。结果，西欧的几近灭绝，但接下来人们又从世界其他地方引进毛皮。交易问题遂成为随后新兴的各种鸟类保护协会关注的一个焦点。得益于有效的保护措施，再次广泛分布开来。而肉被认为难以下咽，因而很少有人将它作为野味来猎捕。

目前，有7种上了“红色名录”（即被国际自然保护联盟列为受胁种类）。威胁这些的有多种因素，包括湿地缩减、杀虫剂污染等。不会飞的巨以及哥伦比亚已经灭绝。马岛小的拉氏种似乎已无从拯救。水电站引起的水位变化及采矿造成的污染威胁着秘鲁的栖息地，而该种只生活在秘鲁高地上的一个湖中。新西兰现在仅限于北岛，总共的数量约为1700～1800只。另外，马岛小也值得关注，不过目前形势还不算太严峻。近半个世纪来，该种类的数量一直在下降，原因是栖息地的减少和外来食草鱼的引入，后者导致栖息地的生态环境发生重大变化，结果使另一个竞争者小开始在那里建立种群。

北美在表演它们的求偶炫耀行为——“向前冲”仪式：雄鸟和雌鸟同时冲出水面，肩并肩迅速向前奔去，颈成拱形，喙朝上。