四、中国与江南社会

无论是严肃的概念分析也好，较轻松的社会生活描写也好，我因能力及资料所限，无法以整个中国作为讨论的背景；基本上，我主要以江南地区为主要研究的对象，但其中也加进了一些其他地区的资料作为补充。我用了2600多种的方志，对明清全国的善会善堂作了一个大致的统计。虽然如此，我必须强调，书中的重要分析，主要符合江南地区社会文化，不一定符合中国其他地域的社会文化。这个事实也反映在统计数字中，终清一代，江浙两省有比例最高的善会善堂，如两省占了超过全国58%的施棺善堂，超过61%的救济寡妇的善堂，育婴堂的数量也占全国的32%（其他数字请看附录）。可见慈善组织现象影响江南地区最深。

虽然我不认为江南地区文化代表了明清时代中国文化，但江南是明清时代文化及经济发展最发达的地区，是毫无疑问的。这个地域上的限制，希望读者加以留意。