在万维网出现早期，信息检索通常通过人工发现信息，依靠编辑人员的知识进行甄别，并在此基础上进行分类。用户可以在这个分类结构中浏览，这就是我们熟知的目录检索系统。这种搜索引擎最有名的是早期的雅虎（Yahoo），以及国内的搜狐（Sohu）。该类搜索引擎因为加入了人的智能，所以信息准确且导航质量较高。目录式搜索引擎的特点是检索的目标结果是网站，可以看做是网站的黄页查询；不足是数据量有限、更新不及时，并且人工维护成本较高。
