第13章
第二天一早，艾利洛与梅莉爱出门散步，梅莉爱告诉了姐姐一个秘密。艾利洛早就知晓梅莉爱言行轻率，没有心计，但这事她搞得确实太过分了，不免极为惊讶。梅莉爱非常高兴地告诉她，维罗宾送给她一匹马。这匹马是在他萨默塞特郡的庄园里亲自喂养的，正好是给女人骑用的。她也不想一下母亲从没想过养马--就算母亲可以改变决心，让她接受这件礼物，那也不得不再买一匹，雇个佣人骑着这匹马，而且还得建一所马厩--这一切她丝毫没有考虑，就立刻接受了这件礼物，还欣喜若狂地告诉了姐姐。“他准备立刻打发马夫去萨默塞特郡取马，”她接着说，“马一到，我们就能天天骑啦。你可以和我合着用。亲爱的艾利洛，你好好想想，在这丘陵草原上骑马飞奔，该有多么美好啊！”
她极不愿意从这幸福的迷梦中惊醒，更不想去弄清楚这桩事后面的不幸现实。有好长时间，她拒绝承认这些现实。再雇一个佣人，也花不了多少钱，她相信母亲一定不会反对。佣人骑什么马都行，随时都可以到邦德庄园去牵。至于马厩，只要有个棚子就行了。接着艾利洛坦白地说，从一个自己并不了解、最多只是最近才了解的男人那里接受礼物，她认为不合适。这话可就叫梅莉爱难以忍受啦。
“你想错了，艾利洛，”她激动地说道，“你觉得我不了解维罗宾。不错，我认识他的时间很短，可是世界上除了你和妈妈之外，我最了解的人就是他了。了解不了解，不是取决于时间和机缘，而完全取决于性情。对某些人而言，七年也不可能相互了解，反而对一些人来说，一个星期就够了。我要是接受的是我哥哥的马，而不是维罗宾的马，我会觉得更不合适，那才是不好意思呢。我对雅亨很不了解，虽然我们在一起生活了很久；但对维罗宾，我早就有了自己的看法。”
艾利洛认为，最好别再提及那个话题，她明白她妹妹的脾气。在那么敏感的一个问题上跟她争辩，只会让她更加坚持己见。于是，她便转而设法激起她的母女之情，向她摆明：母亲是非常溺爱子女的，要是她乐意增加这份家产（这是很可能的），肯定会给她带来许多的不便。这么一说，梅莉爱马上就软了下来。她答应不向母亲提起送礼的事，免得惹得她好心好意地贸然应允。她还答应下次见到维罗宾时告诉他，不能接受他的礼物了。
梅莉爱信守诺言，维罗宾当天来访时，艾利洛听到她悄悄向他表示：她很失望，不得不拒绝接受他的礼物。她还说明了她改变主意的原因，说得他不便再作恳求。可维罗宾显然极为关切，还一本正经地做了表白，然后以同样低的声音说道：“不过，梅莉爱，这马虽然你眼下不能使用，却仍然归你所有。我先保养着，直至你领走为止。直到离开邦德去建立自己的家庭时，‘麦布皇后’会在那里等着你的。”
这些话都被坦斯沃特小姐不小心听到了。她从维罗宾的所有谈话内容中，从他说话时的那副神气，从他直呼她妹妹的教名，马上发现他们两人的亲密、直率，真可以说是情投意合极了。从这个时候开始，她确定他们之间已经许定终身。唯一使她感到意外的是，他们两人性情那般坦率，却居然对她（或他们的朋友）都不说这件事，只是在无意中她才觉察这一秘密的。
第二天，梅卡莉坦向她说明了一些情况，这就让问题更加明朗。头天夜里，维罗宾和她们待在一起，当时客厅里只有梅卡莉坦、维罗宾以及梅莉爱，于是梅卡莉坦便仔细观察了一番。随后，当她和她大姐单独相处时，她摆出一副正儿八经的面孔，向她透个口风。
“哎，艾利洛，”她说道，“我告诉你梅莉爱的一个秘密。我敢发誓，她很快就要嫁给维罗宾先生。”
“自从他们在高派教会丘地相遇以来，”艾利洛答道，“你好像每天都会这么说。他们认识还没一礼拜，你就一心认定梅莉爱脖子上挂着他的相片，谁想到那居然是伯祖父的微型画像。”
“不过，这次真的是另一回事儿。我敢打赌，他们很快就要结婚了，因为他有一绺梅莉爱的头发。”
“注意点儿，梅卡莉坦，那说不定只是他伯祖父的头发。”“艾利洛，那确确实实是梅莉爱的头发。我确定，因为我亲眼看到他剪下来的。昨晚用过茶，你和妈妈都离开了房间，他俩在说悄悄话，说起话来快得要命。维罗宾好像是在向梅莉爱央求某样东西，随后只见他拿起姐姐的剪刀，剪下她一绺长发，因为她的头发全部散落在背后。他把头发亲了亲，然后卷起来包在一张白纸里，放进了他的皮夹。”
梅卡莉坦说得如此有根有据，艾利洛无法不相信啦。况且，她也不准备再去怀疑，因为情况与她自己的所见所闻毫无区别。
梅卡莉坦不是总显得那么机灵，有时难免引起姐姐的不快。一天晚上，詹尼司太太在邦德庄园一直逼着她说出究竟谁是艾利洛的心上人（好长时间以来，她始终对此深感兴趣），梅卡莉坦瞅了两眼姐姐，接着回答说：“我不能说，是吧，艾利洛？”不用问，这句话惹得所有人大笑不止，艾利洛也想跟着笑，可这滋味是极为苦涩的。她清楚梅卡莉坦要说的是哪个人，她不能容忍这个人的名字成为詹尼司太太的永久笑柄。
梅莉爱倒是真心地同情姐姐，谁知却好心帮了倒忙，就见她满脸通红，满脸不快地对梅卡莉坦说：“记住，不管你猜测是谁，你都没有权利说出去。”
“我从来没有猜过，”梅卡莉坦答道，“那是你亲口告诉我的。”大家一听越发乐了，一定要逼着梅卡莉坦再透点口风不可。“啊！梅卡莉坦小姐，说给我们听听吧，”詹尼司太太说，“那位先生叫什么名字呀？”
“我不能说，太太。不过我知道他叫什么名字，还清楚他在哪儿。”“哟！我们也知道他在哪儿，显而易见是在罗拉庄园啦。说不定还是那个教区的副牧师。”“不，那他可不是，他根本没有职业。”
“梅卡莉坦，”梅莉爱生气地说道，“你明白这都是你无中生有，其实根本不存在这么个人。”
“哦，如此说来他不久前去世啦？梅莉爱，我敢肯定，过去可有过这么个人，他的姓开头一个字是‘弗’。”
使艾利洛感激不尽的是，就在这时，蒙得尔登夫人说了一句话：“雨下得好大呀！”不过她知道，夫人之所以岔开话题，并不是出于对自己的关心，而是因为她对她丈夫和母亲热衷于这种低级趣味，深为反感。她提起的这个话头随后被勃朗德上校接了过去，因为他不管在什么场合都很照顾别人的情绪。随后，两人下雨长下雨短地乱说了一通。维罗宾打开钢琴，请求梅莉爱坐下来弹奏一曲。正好大家都打算结束这个话题，这么一来，谈话就不了了之。但是艾利洛受了这场虚惊，却不能马上恢复镇静。
当晚，大家组成一个观光团，准备第二天去参观一个景色极为优美的地方。此地离邦德约有十二英里，归勃朗德上校的姐夫所有，要是上校毫无兴致，别人都别想去随意游览，因为主人当时出门在外，对此曾有言在先，十分严格。据说，这地方非常之美丽，雅亨爵士极其赞赏。近十年来，爵士每年夏天至少要组织两次游览，因此可以说是最有发言权的。这里小湖风光旖旎，上午主要用来乘船游览。大家带上冷餐，乘上敞篷马车，全部都按观光团的一般规格行事。
在场的有几个人认为，这几乎称得上是一次冒险的行动，因为时令不对，两个星期来每天都在下雨。坦斯沃特太太因为感冒，经艾利洛劝说，答应留在家里。